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dans les hautes régions, tantôt avec des bat- 

 tements d'ailes précipités , d'autres fois en 

 se balançant, en décrivant mille cercles qui 

 s'agrandissent, se resserrent, s'agrandissent 

 encore et toujours s'embrassent; à les sui- 

 vre lorsqu'elles effleurent d'une aile rapide 

 les façades de nosédiflcesetde nos maisons, 

 lorsqu'elles rasent d'un vol agile la surface 

 de la terre ou des eaux, et qu'elles y tracent, 

 selon les expressions admirables et vraies de 

 Buffon, un dédale mobile et fugitif dont les 

 routes se croisent , s'entrelacent , se heur- 

 lent , se roulent, montent, descendent , se 

 perdent et reparaissent pour se croiser, se 

 rebrouiller encore en mille manières. 



A la grâce, à la mobilité, à la sou- 

 plesse, le vol des Hirondelles réunit d'au- 

 tres qualités non moins remarquables. Il 

 est peu d'oiseaux qui exercent aussi long- 

 temps cette faculté sans prendre du repos. 

 Certaines espèces , principalement les Acu- 

 tipennes , qui représentent les Martinets 

 dans l'Amérique, ne s'arrêtent jamais un 

 seul instant de la journée. Toujours au sein 

 de l'air, toujours volant çà et là, l'immo- 

 bilité paraît leur être interdite. Mais un 

 exemple plus frappant encore de la durée du 

 vol chez ces oiseaux, est celui que fournit le 

 Martinet noir d'Europe. Cette espèce, qui se 

 signale à l'attention de tout le monde par 

 les cris importuns qu'elle ne cesse de pous- 

 ser en tournant autour de quelque édiOce , 

 demeure blottie dans son trou seulement aux 

 heures du jour où la température est le plus 

 élevée. Hors ce temps qu'elle passe dans 

 l'inaction, moins pour se reposer que pour 

 se soustraire à la trop grande chaleur, elle 

 vague constamment, le jour et la nuit, au 

 sein de l'atmosphère. 



Le fait des courses nocturnes du Marti- 

 net noir est bien certainement un des plus 

 curieux que présente l'histoire de ces oi- 

 seaux. Montbeillard en parle comme d'un 

 phénomène qui s'observe seulement au mois 

 de juillet et quand les Martinets touchent à 

 l'époque de leurs migrations; mais Spallan- 

 zani a vu, et je l'ai constaté moi-même 

 bien des fois, que ce phénomène a lieu du- 

 rant tout le temps que ces oiseaux passent 

 parmi nous. Vers la fin du jour, après 

 qu'ils ont bien tourné, selon leur coutume, 

 autour d'un clocher ou d'un autre édifice , 

 on les voit s'élever à des hauteurs plus 



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qu'ordinaires , et toujours en poussant des 

 cris aigus. Divisés par petites bandes de 

 quinze à vingt, ils disparaissent bientôt to- 

 talement. Ce fait arrive régulièrement cha- 

 que soir, vingt minutes environ après le 

 coucher du soleil , et ce n'est que le lende- 

 main, lorsqu'il commence à reparaître à 

 l'horizon , qu'on voit les Martinets redes- 

 cendre du haut des airs , non plus par ban- 

 des, mais dispersés çà et là. Avant la ponte, 

 mâles et femelles s'en vont ainsi chaque 

 soir; mais lorsque les soins de l'incubation 

 retiennent les femelles dans leur nid , les 

 mâles seuls exécutent ces courses nocturnes. 

 Spallanzani dit même que lorsque l'éduca- 

 tion des jeunes est terminée , les Martinets 

 se retirent dans les hautes montagnes , où 

 ils vivent, jusqu'à leur départ d'Europe, 

 « au sein des airs , et sans jamais se poser 

 sur aucun appui. » Il me semble difficile de 

 citer un seul oiseau qui plus que celui-ci ait 

 une durée de vol aussi grande. Il est pro- 

 bable que si les mœurs de toutes les espèces 

 étrangères nous étaient bien connues, on 

 trouverait, chez quelques unes d'elles, cette 

 faculté développée au même degré. 



La rapidité est encore une qualité du vol 

 des Hirondelles. Elles égalent, et quelques 

 espèces surpassent même en vitesse les 

 meilleurs Voiliers. 



Les anciens, frappés de la célérité avec la- 

 quelle les Hirondelles franchissent en peu 

 d'inslantsdes distances considérables, con- 

 vertissaient quelquefois ces oiseaux en mes- 

 sagers de l'amour ou de l'amitié, comme de 

 nos jours nous voyons qu'on le fait, pour un 

 tout autre motif, à l'égard des Pigeons. 

 Pline, qui nous a transmis ces faits , rap- 

 } porte que, pour recevoir très promptement 

 j des nouvelles d'un ami éloigné, on lui en- 

 } voyait en cage une Hirondelle saisie sur le 

 [ nid pendant l'incubation : l'ami lui rendait 

 la liberté, après avoir noué à ses pieds un 

 fil dont les diverses couleurs exprimaient 

 un langage de convention. Alors l'oiseau, 

 impatient de revoir l'objet de ses affections, 

 revenait avec une célérité extrême , appor- 

 tant la réponse qui lui était confiée. 



Spallanzani, que je ne saurais trop citer, 

 ayant fait des expériences de ce genre, dans 

 le but de connaître la distance que peuvent 

 franchir les Hirondelles dans un temps 

 donné, s'est assuré que l'Hirondelle de fe- 



