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là il est droit et comprimé horizontalement 

 à sa base; il en est chez lesquels il se pré- 

 sente comme un cône, chez d'autres il est 

 convexe: chez d'autres encore il est droit et 

 fléchi en haut, vers le bout; enfin, toutes les 

 formes possibles se retrouvent dans les becs, 

 depuis le plus faible, le plus effilé, le plus 

 droit , le plus anguleux , le plus cylindrique, 

 osqu'au plus fort, au plus recourbé, au 

 us obtus, au plus plat. 

 Mais c'est surtout sous le rapport de la 

 fonction que le bec, dans certaines espèces, 

 oITre des particularités remarquables. Si 

 dans les uns il est organisé pour déchirer 

 une proie , pour briser un corps dur , ou 

 pour triturer des s'emences; si la corne a, à 

 cet effet , acquis tous les degrés de dureté 

 convenable; chez d'autres, chez ceux qui 

 barbotent dans la vase pour en extraire les 

 parties nutritives qui s'y trouvent en sus- 

 pension , chez ceux encore qui sondent la 

 terre pour en extraire des vers , l'enveloppe 

 cornée est molle et comme pulpeuse. Le bec 

 chez ceux-ci ayant été spécialisé pour le tact, 

 il était nécessaire que la partie enveloppante 

 acquît plus de sensibilité en acquérant plus 

 de mollesse, et en admettant de plus grands 

 filets nerveux ; c'est ce qui a eu lieu chez 

 les vraies Bécasses., les Oies, les Canards. 

 Chez ces derniers surtout, les mandibules 

 sont pour ainsi dire crénelées , à leur face 

 buccale, par une foule d'éminences plus ou 

 moins pulpeuses qui simulent des dents. 

 Les Harles,qui font leur nourriture presque 

 exclusive de poissons vivants, et qui avaient 

 besoin de moyens propres à retenir une 

 proie aussi facile à s'échapper, ont ces den- 

 telures excessivement prononcées et entiè- 

 rement cornées. Ce n'est donc ni pour tri- 

 turer ni pour mâcher leurs aliments que 

 certains Oiseaux sont pourvus de pareilles 

 saillies dciitiformes , mais pour palper et 

 pour retenir. Chez les Oiseaux de proie eux- 

 tiièmes, et chez tous les dentirostres , la 

 dent plus ou moins forte que présente la 

 mandibule supérieure ne paraît pas avoir 

 d'autre usage. ^ 



Le bec est encore, pour beaucoup d'Oi- 

 seaux , un moyen puissant de défense ou 

 d'attaque. C'est quelquefois la seule arme 

 qu'il emploie contre ses ennemis ; c'est 

 aussi le principal instrument dont il se sert 

 pour construire le lit , souvent si admirable, 



OIS 



qu'il prépare à sa jeune famille. Enfin , il 

 est à remarquer que toujours, ou presque 

 toujours, c'est par son aide que les Oiseaux 

 dressés en cage accomplissent diverses fonc- 

 tions, attirent à eux leurs aliments, etc. 

 En traitant des mœurs, nous reviendrons 

 sur ce sujet. 



Comme dépendance de l'appareil de pro- 

 tection ou de la peau, et comme se ratta- 

 chant directement à l'organe dont nous ve- 

 nons de parler , nous devons encore faire 

 mention, en passant, de cette membrane 

 qui enveloppe la base de la mandibule su- 

 périeure des Oiseaux de proie principale- 

 ment, et qui porte en ornithologie le nom 

 de cire. 



Les diverses excroissances charnues qui 

 se voient autour du bec de plusieurs 

 espèces , par exemple du Dindon , du 

 Coq, etc. , se rapportent encore à cet ap- 

 pareil. D'après le lieu qu'occupent ces ex- 

 croissances , M. Carus a été conduit à les 

 considérer comme les analogues des tenta- 

 cules qui existent dans certains invertébrés. 

 Nous ne saurions admettre celte analogie ; 

 car, pour qu'elle pût se soutenir, il ne fau- 

 drait pas que ces caroncules se montrassent 

 dans la généralité des cas , comme fait spé- 

 cial et comme attribut du mâle seul. 



De la peau considérée comme siège 

 du toucher. 



D'après les considérations dans lesquelles 

 nous venons d'entrer, l'on peut déjà pré- 

 juger quel doit être le développement de 

 l'appareil dans lequel réside le sens du tou- 

 cher. Sous ce rapport, les Oiseaux ont été 

 certainement moins favorisés que les Mam- 

 mifères. Chez eux , ce ne sont pas seule- 

 ment les plumes dont leur corps est couvert, 

 les écailles qui enveloppent leurs pieds , les 

 ongles qui arment leurs doigts, la corne 

 qui recouvre leur bec , qui s'opposent à 

 l'action du toucher ; la transformation des 

 membres antérieurs en ailes est encore un 

 obstacle à la perfection de ce sens. Quel- 

 ques anatomistes pensent que les appen- 

 dices de la locomotion aérienne, en subis- 

 sant cette transformation qu'on leur connaît, 

 peuvent éprouver des sensations spéciales, 

 et doivent être considérés comme des or- 

 ganes de toucher pour les courants d'air. 

 Pourtant le tact parait ne pas être tout- 



