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S'il y a lieu de s'étonner que riiommc 

 ait pu parvenir à dresser, à son profit, les 

 Oiseaux aux exercices de la chasse et de la 

 pèche, combien ne doit-on pas admirer le 

 parti qu'il a su tirer de cet instinct, qui 

 porte certaines espèces à revenir aux lieux 

 dont ils font leur demeure habituelle. L'usage 

 fréquent où l'on est aujourd'hui de con- 

 vertir ces espèces en messagers fidèles et 

 agiles, n'est d'ailleurs pas nouveau, puis- 

 que, selon Pietro délia Valle, depuis fort 

 longtemps, en Asie, on envoie des pigeons 

 porter des billets à plus de cent lieues de 

 distance. Il paraîtrait, du reste, que dès la 

 plus haute antiquité on connaissait l'avan- 

 tage que l'on pouvait tirer des Oiseaux sous 

 ce rapport, car, selon les légendes orien- 

 tales, le roi Salomon , fils de David, avait 

 une Huppe apprivoisée qui portait ses or- 

 dres dans toutes les parties du globe. C'est 

 par le moyen de cette Huppe qu'il entrete- 

 nait des relations avec la célèbre Balkis, 

 reine de Saba. Ce fait, qui renferme un peu 

 de merveilleux , n'indique pas moins , d'une 

 manière certaine, que, vers ces époques 

 reculées , l'on savait déjà que certains Oi- 

 seaux peuvent servir de messagers. 



Par leur nature et leur organisation , les 

 Oiseaux généralement peu susceptibles à se 

 plier au joug et à la discipline, n'ont pu, 

 comme les Mammifères, devenir les com- 

 pagnons de nos peines et de nos travaux ; 

 cependant il existe une espèce que l'homme 

 a su transformer en serviteur fidèle : c'est le 

 Jacana. Cet oiseau apprend à garder les 

 troupeaux , il fait la ronde , il appelle de sa 

 grande voix les brebis qui s'éloignent, et 

 devient, à cet égard , le rival de l'animal le 

 plus intelligent et le plus utile, du chien. 



Enfin , si nous voulions dire tous les ser- 

 vices que les Oiseaux ont rendus ou rendent 

 à l'homme, nous aurions encore à parler de 

 ces espèces pélagiennes , qui viennent ap- 

 porter l'espoir au navigateur perdu entre le 

 ciel et l'eau , en lui annonçant une côte 

 prochaine; nous dirions que ce sont eux 

 qui, dans l'enfance de l'humanité , ont pro- 

 bablement indiqué au laboureur l'époque 

 de leurs cultures. Nul doute que l'homme 

 n'ait cherché à se diriger dans ses travaux , 

 soit d'après l'arrivée, soit d'après le départ 

 de telle ou telle autre espèce. Avant qu'il 

 eût appris à mesurer l'année, avant que 



T. IX. 



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pour lui il y eût des mois et des saisons, les 

 Oiseaux devaient être son guide (1). D'ail- 

 leurs , même encore de nos jours, le peuple 

 de la campagne ne voit il pas dans le chant 

 du Coq un indice de pluie; dans l'appari- 

 tion inaccoutumée, soit d'une troupe de 

 Jaseurs , soit des volées innombrables des 

 Corneilles ou des Canards que le froid chasse 

 du Nord , le pronostic certain d'un hiver ri- 

 goureux? Nous trouverions encore des faits 

 qui tendraient à démontrer que les Oiseaux 

 n'étaient pas étrangers à certaines détermi- 

 nations que jadis le laboureur prenait pour 

 hâter ses semailles ou pour retarder ses ré- 

 coltes. 



Sous un autre rapport, ne voyons-nous 

 pas , à une époque qui est éloignée de nous 

 de deux mille ans, un peuple, lorsque le 

 besoin de connaître l'issue d'un événement 

 futur le tourmentait, chercher à lire cette 

 issue dans le vol, dans les cris d'un Oiseau? 

 ne voyons-nous pas ce peuple, tant sa su- 

 perstition était grande, tant ses préjugés 

 étaient enracinés, se laisser abattre ou rele- 

 ver son courage, en entendant le devin se 

 prononcer sur la manière dont les Poulets 

 sacrés avaient mangé? Tout cela se passait à 

 Rome, à une époque où Rome n'était pas 

 encore allée chercher dans la Grèce d'autres 

 superstitions; car la patrie d'Aristole a eu 

 les siennes en ce genre, et c'est dans les li- 

 vres grecs que les Romains qui nous ont 

 transmis toutes ces fables avaient puisé que, 

 de l'Ibis ou du Courlis, l'homme a appris à 

 prendre un lavement; que l'Oiseau qii'ils 

 nommaient Alcyon lui avait donné l'exemitle 

 de l'amour du prochain ; le Vautour brun 

 (ce qu'on a attribué au Pélican), celui de la 

 famille, et le Cygne, les moyens d'avancer 

 sur les flots. Au reste, les Romains n'ont pas 

 été les seuls à tirer des augures des actes, du 

 vol et des cris des Oiseaux; les Chaldéens, 

 les Grecs, les Gaulois et la plupart des an- 



(i) Lps anciens observairnt te temps de l'appai ition et de 

 la dispaiilion du Couoou en Italie. Les vignerons qui n'a- 

 vaient point arlievé de tailler leurs vignes à son an iv^e, dit 

 Columelle, étaient legardés comme des paresseux, et deve- 

 naient l'objet de la risée publique ; les passants qui les 

 voyaient en retard leur reprochaient leur paresse en ré- 

 pétant le cri de cet Oiseau. Olaus Magnus dit aussi que les 

 laboureurs avaient égard à la position des nids des Hiron- 

 delles de rivage, et que selon que ces nids élaieutconstruits 

 sur un lieu bas ou élevé (ce qui indiquait un accroissement 

 ou un décroissement dans la pluie) , ils se déridaient ,i se. 

 mer, nu dans les valli'us ou sur les montagnes. 



