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ture et la méthode , c'est-à-dire ces deux 

 parties fondamentales delà science qui con- 

 sistent, l'une à imposer des noms aux objets, 

 et l'autre à disposer ces objets selon leurs 

 rapports ou affinités réciproques. 



Lorsque les collections , lorsque les cata- 

 logues étaient peu riches en espèces, la dé- 

 termination de celles-ci et leur disposition 

 en ordres, en genres, etc., étaient faciles. 

 On pouvait alors établir des coupes bien 

 tranchées, très distinctes les une» des autres, 

 et circonscrites par des caractères assez nets; 

 mais, à mesure que les découvertes de tous 

 les jours sont venues augmenter le nombre 

 des Oiseaux connus, à mesure que des faits 

 plus nombreux et mieux appréciés, que des 

 observations plus exactes et plus complètes 

 sur les espèces se sont successivement intro- 

 duits dans la science , on n'a pas tardé à 

 s'apercevoir des irrégularités que présentaient 

 les travaux entrepris dans le but de classer 

 ces espèces et de la difficulté qu'il y avait 

 de les distribuer d'une manière systématique 

 et sûre en même temps, sans que cette dis- 

 tribution prêtât beaucoup à l'arbitraire. 

 Mais, plus la difficulté était grande, et plus 

 il semblerait que les efforts se soient multi- 

 pliés pour la vaincre. Aujourd'hui on pour- 

 rait compter par centaines les essais qui ont 

 été faits aux diverses époques pour modifier 

 et pour perfectionner la classification des 

 Oiseaux. Cependant, malgré ces tentatives 

 sans nombre, tentatives qui sont, il faut le 

 dire, un indice non équivoque de l'embarras 

 où se sont toujours trouvés les naturalistes 

 en présence des faits, la méthode ornitholo- 

 gique, dans plusieurs de ses parties, reste 

 dans un état d'imperfection que le temps 

 seul pourra faire disparaître; carie temps, en 

 nous initiant de plus en plus à la connais- 

 sance des mœurs des Oiseaux, finira par 

 nous fournir les éléments à la faveur des- 

 quels il sera possible d'instituer des groupes 

 naturels. 



Les auteurs qui ont essayé de classer sys- 

 tématiquement ou méthodiquement les Oi- 

 seaux, n'ayant pas pris pour base de leur 

 classification les mêmes caractères et n'étant 

 point partis des mêmes principes, ont dû ar- 

 river nécessairemenlà des résultats diflurents; 

 or c'est à l'exposé de ces résultats que nous 

 consacrerons ce chapitre. 



Oif voit, lorsqu'on se reporte aux temps 



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anciens, que, si les naturalistes ont été plus 

 soucieux d'étudier les Oiseaux sous le point 

 de vue de l'économie domestique , ils n'ont 

 cependant pas toui-à-fait négligé les rapports 

 des espèces entre elles. Ainsi Aristote, dans 

 son immortel ouvrage sur les animaux, ne 

 se borne pas, comme on l'a dit, à donner 

 un simple tableau des mœurs, des habitudes 

 et de la conformation extérieure des Oiseaux ; 

 mais il indique encore sur quelles bases doit 

 être fondée leur classification. En effet, pre- 

 nant en considération les différences que 

 présentent les pieds des diverses espèces, il 

 distingue celles-ci en deux grandes sections. 

 Dans la première, il place celles qui ont 

 les doigts divisés, et dans la seconde, 

 celles qui les ont réunis. D'un autre côté, 

 Aristote pense qu'on peut encore, en ayant 

 égard au genre de nourriture, distinguer les 

 Oiseaux en ceux qui mangent de la chair vi- 

 vante, en ceux qui vivent de vers et de cada- 

 vres d'animaux, et en ceux qui ont un régime 

 frugivore. En dernier lieu, le séjour était 

 encore pour le grand philosophe de l'anti- 

 quité un élément de classification ; car, selon 

 lui, on pouvait établir une distinction entre 

 les espèces qui vivent à terre, celles qui fré- 

 quentent les fleuves et les lacs, et celles enfin 

 qui séjournent sur la mer. 



Après Aristote, Pline, dans le livre X de 

 son Histoire naturelle, n'établit pas entre les 

 Oiseaux de distinctions plus heureuses , car 

 il adopta la manière de voir de son devan- 

 cier. Seulement, eu égard à la forme cro- 

 chue ou droite des ongles, il établit deux 

 groupes pour les espèces à doigts divisés , 

 qu'il distingua encore en Oscines (Oiseaux 

 chanteurs) et en Alites (Oiseaux de grande 

 taille). En outre, il rangea à part les Perro- 

 quets et les autres Oiseaux qui ont , comme 

 eux, la faculté de prononcer des mots. 



De Pline , il faut remonter jusqu'à la 

 renaissance des lettres et des arts pour 

 rencontrer des auteurs qui aient fait quel- 

 ques tentatives afin de perfectionner l'or- 

 nill^ologie. Dans cet intervalle, cette science 

 demeura informe et stationnaire. Pierre 

 Belon fut un des premiers qui essaya de la 

 retirer de l'obscurité où elle restait plongée. 

 Il fit paraître, en loo5 , son Histoire de la 

 nature des Oiseaux, avec leurs descriptions, 

 et Xaifs pourlraicts, relirez du naturel, et, 

 dans cet ouvrage vraiment remarquabl 



