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|)i)iir les ailleurs , nn vaste cercle d'erreurs 

 dans lequel ils ont conliniiellenienl loiiriié 

 s.iiis pouvoir en sorlir. BufTon lui-niêine et 

 son collaborateur, Guéneau de Montbeillard, 

 n'ont pas été exempts de ces fautes , et ont 

 souvent prêté roreille aux dictons populai- 

 res. Pour l'histoire du Paon , entre autres , 

 ce dernier a consacré quelques phrases, qui 

 décèlent cette facilité à accepter les croyances 

 du dehors. Ainsi il a exprimé, et à peu près 

 dans les mêmes termes , quelques unes des 

 opinions émises par l'auteur ancien dont 

 nous venons de reproduire un passage; car, 

 à propos du plaisir que le Paon domestique 

 aurait à s'admirer, comme le croit généra- 

 lement le vulgaire , il paraît accepter que 

 cet Oiseau « jouit des hommages dus à sa 

 beauté; qu'il est sensible à l'admiration; 

 que le vrai moyen de l'engager à étaler ses 

 belles plumes , c'est de lui donner des re- 

 gards d'attention et des louanges ; et qu'au 

 contraire , lorsqu'on paraît le regarder froi- 

 dement et sans beaucoup d'intérêt, il replie 

 tous ses trésors, et les cache à qui ne sait pas 

 les admirer. » 



Cette opinion renou\elée des Romains, 

 ce qu'atteste un passage de VArt d'aimer 

 d'Ovide (I), et qui a toujours cours parmi 

 le vulgaire, a donc été admise par Guéneau 

 de Montbeillard lui même, puisqu'il la re- 

 produit sans l'accompagner d'aucune ré- 

 flexion. Cependant , nous devons le dire, le 

 Paon est aussi insensible à l'admiration que 

 léserait le mâle de la Dinde, lorsqu'il étale, 

 lui aussi, les plumes de sa queue , et qu'il 

 est tout aussi expressif dans ses mouve- 

 ments, dans les poses qu'il prend, que l'est 

 rOiseau dont nous parlons , bien qu'il n'ait 

 rien de beau à admirer en lui. Il est aussi 

 insensible que le serait le Moineau , lors- 

 qu'il piaffe en déployant ses ailes et sa queue 

 autour de sa femelle; que le seraient une 

 foule d'autres espèces polygames ou mono- 

 games qui s'agitent auprès de leur compa- 

 gne, quand vient l'époque où les désirs s'é- 

 veillent en eux. Pouvons-nous, selon notre 

 bon vouloir, commander au Paon de déve- 

 lopper ses richesses? pouvons-nous, en lui 

 prodiguant notre admiration par tons les 

 beaux mots et les belles phrases que possède 



Si tacitiis sperti'S, illa leroiidit i>^ 

 (OviD., di- Afte amaiiili. 



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notre langue, l'engager à étaler cette queue 

 magnifique qu'il porte avec tant de fierté? 

 Nullement : le Paon n'obéit qu'à un senti- 

 ment intérieur. Ou bien , lorsqu'il parade 

 devant de nombreux spectateurs, cet Oiseau, 

 en entendant de tous les côtés les éloges 

 provoqués par sa beauté , récompense-t-il 

 ses flatteurs en étalant devant eux , plus 

 longtemps que de coutume, cette queue qui 

 mérite leurs éloges? Pas davantage. 



D'où vient donc cette croyance générale, 

 que le Paon jouit des hommages rendus à sa 

 beauté ? Elle vient de ce que l'on a mal ob- 

 servé , et surtout de ce que l'on continue à 

 interpréter d'une manière poétique , pour 

 ainsi dire, les actes auxquels se livre l'Oiseau 

 dont il est question. On porte sur ces actes 

 un jugement presque traditionnel. Si , dans 

 nos basses-cours ou dans nos jardins, un Paon 

 étale avec majesté cette queue qui le pare si 

 bien , il est d'usage qu'on lui prodigue des 

 mots élogieux. Ces mots, on les dit presque 

 machinalement, mais avec l'idée préconçue 

 qu'ils vont flatter agréablement l'objet de 

 tant d'admiration. Or, qu'en résulle-t-il? 

 Que les personnes prévenues, à qui on a 

 déjà dit ou qui entendent dire que le Paon 

 est sensible aux éloges , prennent tous les 

 mouvements que cet Oiseau fait, tous les 

 trépignements qu'il laisse apercevoir, toutes 

 les poses qu'il donne à son corps, comme un 

 effet de ces éloges, comme une manifestation 

 non équivoque du plaisir qu'il éprouve à en- 

 tendre que l'on vante sa beauté; etces mêmes 

 personnes , si elles ne l'ont déjà , acquièrent 

 la persuasion qu'en effet le Paon aime qu'on 

 le loue, et que tous ces petits gestes, dont nous 

 avons déjà parlé, sont réellement l'expres- 

 sion de la jouissance intérieure que les hom- 

 mages rendus à sa i)eauté lui font ressentir. 



Mais ceux-là même qui adoptent de pa- 

 reilles opinions (et ils sont nombreux) pour- 

 raient se convaincre, en poussant l'obser- 

 vation plus avant, ou en observant mieux, 

 que rien n'est plus fabuleux que cette pré- 

 tendue satisfaction que les éloges font éprou- 

 ver au Paon. Si, faisant abnégation de toute 

 préoccupation, ils examinaient de loin et en 

 silence cet ornement de nos basses - cours , 

 alors qu'il étale tout le luxe de son plu- 

 mage, ils pourraient aisément se convaincre 

 que ce Paon , que la présence seule de sa 

 femelle influence en ce moment, n'est pas 



