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(les tradilions que nous avaient léguées les 

 premiers historiens des Oiseaux de Paradis. 



Ce qui avait puissamment contribué à 

 faire adopter le merveilleux dont les Para- 

 disiers ont été l'objet, c'est que leurs dé- 

 pouilles, introduites en Europe par les navi- 

 gateurs , n'offraient, à l'examen, aucune 

 trace de pieds ; dès lors , de conjectures en 

 conjectures, on arriva à affirmer que ces 

 Oiseaux en étaient privés; et, cette opinion 

 admise , on fut entraîné à d'autres consé- 

 quences tout aussi extraordinaires , et à 

 adopter, comme vrais, les récits les plus 

 étranges. Malgré le principe émis par Aris- 

 tote, qu'il n'y a point d'Oiseaux sans pieds, 

 les naturalistes que ce principe touchait 

 le plus persistèrent à partager l'erreur po- 

 pulaire et à croire que les Paradisiers fai- 

 saient exception. Linné lui-même sanctionna 

 cette opinion en donnant à VÉmeraude le 

 nom trivial de Apoda (sans pieds). 



La cause qui avait donné lieu à l'erreur 

 fut aussi celle qui contribua à l'accréditer, 

 et c'était naturel. D'un autre côté, le char- 

 latanisme et l'esprit mercantile, dans le but 

 d'accroître la valeur et la réputation d'Oi- 

 seaux aussi beaux et aussi recherchés que 

 l'étaient les Oiseaux de Paradis, ajoutèrent 

 aux fables qui avaient cours, et le merveil- 

 leux , pour lequel l'homme a une tendance 

 si prononcée, tint lieu de la vérité. Mais 

 c'est bien plus; des querelles s'élevèrent 

 entre les écrivains d'alors , et Aldrovande, 

 l'un de ceux qui soutenaient que les Para- 

 disiers n'avaient pas de pieds, maltraila, 

 dit on , Pigafetta , de ce qu'il osait avancer 

 le contraire. Pigafetta, en effet, dès 1321, 

 écrivait sur son Journal du premier voyage 

 autour du monde avec Magellan (p. 197 de 

 la traduction française), que le roi de Ba- 

 chian leur donna pour le roi d'Espagne deux 

 Oiseaux morts très beaux , de la grosseur 

 d'une Grive et ayant les jambes du volume 

 d'une plume à écrire; que ces Oiseaux, 

 nommés Bolondinala, c'est-à-dire Oiseaux 

 de Dieu, passaient pour venir du paradis 

 terrestre. Mais l'erreur était enracinée, et 

 il fallut que Jean de Laët, Marcgrave, Clu- 

 sius, Worrnius, Bontius, etc., vinssent con- 

 firmer, par de nouvelles preuves ou par de 

 nouvelles affirmations, l'opinion de Piga- 

 fetta, pour que l'on n'eût plus de doute 

 à ce sujet, du moins dans le monde sa- 



vant ; car, parmi le peuple, l'erreur per- 

 sista. 



Après que l'on sut que les Paradisiers 

 n'étaient point naturellement privés de 

 pieds, quoique pourtant ceux de ces Oiseaux 

 que l'on apportait en Europe n'en eussent 

 pas, on chercha nécessairement l'explication 

 d'un fait aussi singulier et aussi contradic- 

 toire. Il est curieux de voir les conjectures 

 que l'on fit à ce sujet. Vigneul-Marville , 

 dans ses Mélanges d'histoire naturelle et de 

 lilléralure, donna une raison fort singulière. 

 « Comme ceux qu'on trouve morts au pied 

 des arbres, dit il en parlant du Manucode , 

 n'ont point de pieds, quelques naturalistes 

 ont pensé que cet Oiseau était privé de cette 

 parties! nécessaire à tous les animaux; mais 

 la vérité est que les Fourmis ne manijuent 

 jamais, quand elles en rencontrent, de com- 

 mencer par leur manger les jambes, et c'est 

 ce qui a fait que ceux que l'on envoie em- 

 baumés en Europe paraissent n'en avoir ja- 

 mais. » Barrèrc, au contraire, admit que 

 les Paradisiers ont les pieds si courts et tel- 

 lement garnis de plumes jusqu'aux doigts, 

 qu'on pourrait croire qu'ils n'en ont point 

 du tout. Plus tard , l'on sut à quoi s'en tenir 

 sur ce point, et l'on s'accorda généralement 

 à reconnaître que, si ces Oiseaux arrivaient 

 dans le commerce privés réellement de ces 

 parties, c'est que les naturels des contrées 

 d'où ils sont originaires, et qui en font l'ob- 

 jet de leurs chasses actives, les leur arra- 

 chaient , dans les préparations qu'ils leur 

 font subir. 



Il paraîtrait certain pourtant que le mer- 

 veilleux dont on s'est plu à environner les 

 Paradisiers n'a pas pris naissance sous notre 

 ciel d'Europe; il nous est arrivé avec les 

 dépouilles de ces Oiseaux. Les Européens 

 n'ont fait qu'ajouter aux fables primitive- 

 ment transmises par les Indiens eux-mêmes. 

 Ceux ci d'ailleurs, pour donner plus de prix 

 à un objet dont ils tiraient profit, étaient 

 intéressés à les accréditer. Ainsi, il est à 

 peu près certain que les prêtres niahomé- 

 tans, alors comme aujourd'hui, source per- 

 manente de toute superstition , insinuèrent 

 d'abord aux grands , c'est-à-dire aux chefs, 

 et ensuite au peuple, que les Manuco de- 

 Wala (nom dont a fait Manucodiala , et 

 qui signifie Oiseau de Dieu) venaient du pa- 

 radis de leur prophète. Pour colorer leur 



