PHO 



ment sur le lilloral de la Méditerranée, et 

 cela leur a suffi pour inventer les Triions , 

 les Syrènes, les Néréides, et toute la cour 

 aquatique de Neptune. Suivons-les un in- 

 stant dans leurs gracieuses épopées. 



Voici les bords heureux de la Méditerra- 

 née, dont les eaux vertes et limpides reflè- 

 tent le feuillage grisâtre de l'Olivier, entre- 

 lacé aux rameaux grêles du Grenadier et aux 

 riches pampres delà vigne. Les flots, en bat- 

 tant continuellement contre la roche calcaire 

 qui enfonce sa base dans leur sein, y ont 

 creusé des grottes et des cavernes à demi 

 submergées , que l'imagination supersti- 

 tieuse ou poétique ( ce qui revient à peu 

 près au même) a peuplées d'êtres mystérieux 

 ou terribles. C'est l'humide demeure des 

 Syrènes , des Tritons, des génies de la tem- 

 pête ; et, dans le moyen âge, ces sombres grot- 

 tes sont les palais des fées de la mer. Encore 

 aujourd'hui, lorsque le ciel estvoilé de noirs 

 nuages, lorsque le vent gémit dans les ar- 

 bres de la forêt et ride la surface des eaux, 

 par une nuit d'automne, le marin , assez 

 imprudent pour approcher sa nacelle de ces 

 antres ténébreux, laisse tout-à coup tomber 

 sa rame de saisissement et d'effroi , en en- 

 tendant les sons lugubres qui viennent 

 frapper son oreille épouvantée. Qu'il se 

 hâte de dresser sa voile triangulaire , de 

 tourner sa proue vers la haute mer, et de 

 saisir son aviron , car s'il tarde un instant 

 encore il verra sa barque entourée par les 

 fantômes des matelots morts dans les flots , 

 et pour peu qu'il ait eu un vieux parent 

 victime de la tempête , il le reconnaîtra 

 probablement à la pâleur de sa figure blan- 

 che , au sombre feu qu'exhalent toujours 

 les yeux caves d'un mort qui a quitté le sé- 

 jour des spectres pour venir jeter encore un 

 dernier regard sur ce qu'il aimait sur la 

 terre. Il apercevra ces âmes fantastiques 

 glisser sur les eaux en les ridant à peine , 

 et si le vent chasse un instant dans le ciel le 

 nuage qui obscurcissait la lune, il les verra 

 se traînersur cette terre qu'elles regrettent , 

 et désespérées, se replonger en gémissant 

 dans la mer, où elles resteront jusqu'à la 

 consommation des siècles. Telle est la su- 

 perstition d'aujourd'hui. Entrez dans la 

 pauvre cabane du premier pêcheur que vous 

 rencontrerez sur la côte, asseyez-vous à côté 

 de lui, à son foyer, et vous apprendrez, en 



PFro 



7.59 



comparant les longues histoires qu'il vous 

 débitera sur les cavernes de la mer, que , 

 depuis Carybde et Scylla , les mêmes faits 

 ont donné lieu à des superstitions aussi dif- 

 férentes que les siècles qui les on t vues naître. 



Les Syrènes , monstrueuses filles d'Aché- 

 loUs et de Calliope , au corps de femme et 

 queue de poisson, au chant mélodieux et 

 perfide , pouvaient plaire aux imaginations 

 grecques et romaines, du temps d'Homère 

 et de Virgile. Mais elles ont été détrônées 

 par les fées et les génies du moyen âge; et 

 puis sont venus les premiers naturalistes 

 qui ont remplacé les unes et les autres, en 

 les dépoétisant, par des évêques, des moines 

 et des capucins. Le naturaliste Rondelet , 

 dans le; xvr'' siècle, a figuré le Moine et 

 VÉvéque dans son Histoire entière des Pois- 

 sons , avec leurs pourlratls au naïf. « De 

 nostre temps en Nortuège (Norwége), dit-il, 

 on a pris un monslrc de mer, après une 

 grande tourmente, lequel tous ceux qui le 

 virent incontinent lui donnaient le nom de 

 Moine, car il avait la face d'homme, mais 

 rustique et mi-gratieuse , la teste rase et 

 lize ; sur les espaules, comme un capuchon 

 de moine, deux longs ailerons au lieu de 

 bras , le bout du corps finissait en une queue 

 large; le pourtrait sur lequel j'ai fait faire 

 le présent m'a été donné par très illustre 

 dame Marguerite de Valois, reine de Na- 

 varre, lequel elle avait eu d'un gentilhomme 

 qui en pourtait un semblable à l'empereur 

 Charles-Quint, estant alors eu Hesiiagne. 

 Le gentilhomme disait avoir veu ce monstre 

 tel comme son pourtrait le portoit en Nor- 

 tuège, jeté par les flots et la tempeste de 

 la mer sur la plage , au lieu nommé Dièze , 

 près d'une ville nommée Denelopock. J'en 

 ai veu un semblable pourtrait à Rome , ne 

 difl'érent en rien du mien. Entre les bestes 

 marines, Pline fait mention de l'homme 

 marin , et de Triton comme choses non 

 feintes. Pausanias aussi fait mention du 

 Triton. « 



Il ajoute à propos de l'Évêque: «J'ai veu 

 un pourtrait d'un autre monstre marin , à 

 Rome , où il avait esté envoyé avec lettres 

 par lesquelles on asseurait pour certain 

 que, l'an 1531, on avait veu ce monstre 

 en habit d'évesque, comme il est pourtrait, 

 pris en Pologne et porté au roi dudit pays, 

 faisant certains signes pour monstrer qu'il 



