760 



PHO 



avait grand désir de retourner en la mer, 

 où estant amené se jeta incontinent de- 

 dans. » 



Et si vous voulez en savoir plus long sur 

 ces moines et ces évêques marins, lisez leur 

 histoire dans les ouvrages de leur époque, car 

 on la trouve presque partout. Le Moine , 

 quand on le sortit de l'eau , poussa un pro- 

 fond soupir , prouvant les regrets qu'il 

 éprouvait en quittant malgré lui son élé- 

 ment chéri, et il fit plusieurs signes éner- 

 giques pour qu'on le laissât y rentrer. On 

 reconnut aisément que c'était un abbé du 

 royaume des ondins , à la coiiïure qu'il avait 

 sur la tète, coilTure que les uns prirent pour 

 une mître à la mode du pays sous marin , 

 les autres pour un capuchon de franciscain. 

 Mais l'opinion de ces derniers ne prévalut 

 pas, sans doute parce qu'elle rapprochait 

 le plus de la vérité. Quant à l'Évêque pois- 

 son , il était couché sur le rivage sans dire 

 mot, ce qui fit que les pêcheurs s'aperçu- 

 rent qu'il ne savait pas parler le suédois , 

 et cela leur parut très singulier; ils pensè- 

 rent que probablement il ne connaissait à 

 fond que la langue des poissons, comme il 

 est dit dans son histoire, lis voulurent le 

 faire lever pour l'emmener à la ville où leur 

 dessein était de le montrer aux curieux pour 

 de l'argent; mais la chose était difficile, 

 car le corps de l'Évêque se terminait en 

 une queue fourchue, à la manière des Mar- 

 souins, et il manquait de jambes pour mar- 

 cher; on le porta donc. Tous les curieux 

 furent édifiés de son air grave et réfléchi , 

 et l'on crut reconnaître quelques signes 

 d'onction à la manière dont il tenait con- 

 stamment ses mains croisées sur sa poitrine. 

 Ce n'est pas non plus sans admiration que 

 l'on vit comment ses cinq doigts étaient 

 réunis par une membrane souple et mince, 

 qui lui donnait une grande facilité pour 

 nager. 



Tels sont les éléments que les premiers 

 naturalistes , tels que Celsius , Aldrovande, 

 Gesner , etc., possédaient pour écrire l'his- 

 toire des Phoques; aussi ne faut il pas 

 s'étonner si, jusqu'à Linné, on ne pou- 

 vait parvenir à débrouiller quelque chose 

 de certain sur ces singuliers animaux. Les 

 voyageurs, il est vrai, en mentionnaient 

 un assez bon nombre , mais l'amour du 

 merveilleux présidait plus que la science 



PHO 



à la rédaction de leurs voyages aventu- 

 reux, et leurs descriptions mal faites, et le 

 plus souvent mensongères , ne pouvaient 

 être d'aucune utilité aux naturalistes. 

 Steiler, Égède, Cranlz , Moliiia, Erxleben, 

 donnèrent quelques descriptions bonnes ou 

 passables; mais comme les Phoques sont 

 pour ainsi dire dispersés sur toute la sur- 

 face de la terre, qu'il y en a fort peu de con- 

 servés dans les musées d'histoire naturelle, 

 et que ces animaux varient beaucoup dans 

 leur pelage, en raison de l'âge et des sexes, 

 les travaux des naturalistes rcstoreiit impar- 

 faits. Boddaert, et ensuite Pérou, en divi- 

 sant les Phoques en raison de ce que les uns 

 ont une conque extérieure de l'oreille, 

 tandis que les autres n'en ont pas, firent 

 un peu avancer la science; et enfin, Fr. 

 Cuvier, en décrivant les crânes des Phoques 

 qui existent dans le cabinet d'anatomie du 

 Musée, a complété, autant qu'il était pos- 

 sible, l'étude de ces animaux. 



Malgré tout cela , nous sommes encore 

 bien loin de l'époque où l'on pourra faire 

 une histoire un peu passable des Phoques , 

 et Fr. Cuvier lui-même, tout en rendant 

 un véritable service à la science , en a ce- 

 pendant retardé les progrès, parce qu'il n'a 

 pu résister à cette malheureuse manie qu'il 

 avait de créer de nouveaux genres, sans 

 aucune nécessité. Il en résulte que, sur de 

 légères différences existant dans l'ostéoiogie 

 des têtes qu'il a pu examiner , il a divisé 

 les Phoques en sept genres , sans savoir le 

 moins du monde si les nombreuses espèces 

 qu'il ne connaissait pas pourraient se rap- 

 porter à une de ses divisions , ou s'il serait 

 obligé de créer autant de genres , ou à peu 

 près, qu'il y a d'espèces. Fr. Cuvier et la 

 plupart des naturalistes qui ont suivi son 

 école, tout en désavouant le maître, ont 

 toujours mis beaucoup trop d'importance à 

 des différences de formes et de proportions 

 dans les os de la tête , et ils ont agi comme 

 si ces formes et ces proportions ne pouvaient 

 nullement changer ni dans le même genre 

 ni dans la même espèce. 11 en résulte que 

 s'ils n'eussent pas connu le Chien, et qu'on 

 leur eût présenté les têtes de leurs nom- 

 breuses races , ils eu auraient fait autant 

 d'espèces, de genres; et peut-être de fa 

 milles si on leur eût montré la petite tête 

 ronde d'un Carlin à côté de la longue tête 



