PHO 



la terre, sur la glace, ou même daus l'eau, 

 si la mer est calme. La femelle ne fait 

 qu'un petit. 



A l'époque où les femelles vont faire leurs 

 petits , le mâle les conduit à terre et leur 

 choisit, à ciiuiuaiite pas au plus du rivage, 

 une place commode, tapissée d'algues et de 

 mousses aquatiques, pour y allaiter et soi- 

 gner leur jeune famille. Dès qu'une femelle 

 a mis bas, elle cesse d'aller à la mer pour 

 ne pas abandonner son enfant un seul in- 

 stant; mais cette privation n'est pas de lon- 

 gue durée, car, après douze ou quinze jours, 

 il est eu état de se traîner, tant bien que 

 mal , et elle le conduit à l'eau. De quoi vit- 

 elle pendant qu'elle est à terre? Voilà une 

 question que n'ont pu résoudre les natu- 

 ralistes , faute d'observations sufDsantes. 

 Quant à moi, j'ai consulté, au Havre, un 

 matelot qui, deux fois, avait fait la pêche 

 aux Phoques dans le Groenland. Tous les 

 renseignements qu'il a pu me donner sont 

 assez insigniûants; cependant il m'a dit 

 avoir vu souvent, à l'époque où les femelles 

 mettent bas, des débris de Poissons sur les 

 rochers où elles avaient l'habitude d'allaiter 

 leur petit. J'en ai conclu que le mâle va 

 pêcher pour elle et lui apporte sa nourri- 

 ture. Cette hypothèse me paraît d'autant 

 plus rationnelle, que les mâles de différents 

 animaux beaucoup moins intelligents que 

 les Phoques en agissent ainsi, et que l'on 

 ne peut pas supposer qu'elle passe quinze 

 jours sans manger, positivement dans le 

 temps de l'allaitement, instant cù la nature 

 exige une nutrition plus abondante. 



Quand le petit est arrivé à la mer, la fe- 

 melle lui apprend à nager, après quoi elle 

 le laisse se mêler, pour jouer, au troupeau 

 des autres Phoques, mais sans, pour cela, 

 cesser de le surveiller. Lorsqu'elle prend 

 fantaisie de gagner la terre pour l'allaiter, 

 elle pousse un cri ayant, dans le Phoque 

 ordinaire , un peu d'aïuilogie avec l'aboie- 

 ment d'un chien , et aussitôt le petit s'em- 

 presse d'accourir à sa voix, qu'il reconnaît 

 fort bien. Elle l'allaite pendant cinq ou six 

 mois , le soigne pendant fort longtemps ; 

 mais aussitôt qu'il est assez fort pour sub- 

 venir lui-même à ses besoins, le père le 

 chasse et le force à chercher un autre lieu 

 pour s'établir. 



C'est pendant la tempête , lorsque les 



PflO 



7G3 



éclairs sillonnent un ciel ténébreux, que le 

 tonnerre gronde et éclate avec fracas et que 

 la pluie tombe à flots, c'est alors que les 

 Phoques aiment à sortir de la mer pour 

 aller prendre leurs ébats sur les grèves sa- 

 blonneuses. Au contraire, quand le ciel est 

 beau et que les rayons du soleil échauffent 

 la terre, ils semblent ne vivre que pour dor- 

 mir, et d'un sommeil si profond , qu'il est 

 fort aisé, quand on les surprend en cet état, 

 de les approcher pour les assommer avec des 

 perches ou les tuer à coups de lance. A cha- 

 que blessure qu'ils reçoivent, le sang jaillit 

 avec une grande abondance, les mailles du 

 tissu cellulaire graisseux étant très fournies 

 de veines. Cependant ces blessures, qui pa- 

 raissent si dangereuses , compromettent ra- 

 rement la vie de l'animal , à moins qu'elles 

 ne soient très profondes; pour le tuer, il 

 faut atteindre un viscère principal ou le 

 frapper sur la face avec un pesant bâton. 

 Mais on ne l'approche pas toujours facile- 

 ment, parce que, lorsque la famille dort, il 

 y en a toujours un qui veille et qui fait 

 .sentinelle pour réveiller les autres, s'il voit 

 ou entend quelque chose d'inquiétant. On 

 est obligé, pour ainsi dire, de lutter corps 

 à corps avec eux , et de les assommer, car 

 un coup de fusil, quelle que soit la partie 

 où la balle les aurait frappés, ne les empê- 

 cherait pas de regagner la mer, tellement 

 ils ont la vie dure. Quand ils se voient as- 

 saillis, ils se défendent avec courage; mais, 

 malgré leur queue terrible, cette lutte est 

 sans danger pour l'homme, parce qu'ils ne 

 peuvent se mouvoir assez lestement pour 

 ôter le temps au chasseur de se dérober à 

 leur atteinte. Faute de pouvoir faire autre- 

 ment, ils se jettent sur les armes dont on 

 les frappe, et les brisent entre leurs redou- 

 tables dents. Les Phoques ont, entre les 

 muscles et la peau , une épaisse couche de 

 graisse, dont on tire une grande quantité 

 d'huile employée aux mêmes usages que 

 celle de Baleine, et qui a sur cette der- 

 nière l'avantage de n'exhaler aucune mau- 

 vaise odeur. 



Quelques espèces de cette famille ont une 

 fourrure plus ou moins grossière, dont 

 néanmoins on fait des habits chez les peu- 

 ples du Nord. Les Américains emploient les 

 peaux les plus grossières à un usage singu- 

 lier; ils en ferment hermétiquement toutes 



