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ciel. Les rayons bleus étant très réfrangi- 

 bles sont conséquemment envoyés en plus 

 grande quantité par l'eau, qui leur fait 

 subir une déviation en raison directe de sa 

 densité et de sa profondeur. Les autres 

 nuances de couleur que l'on remarque dé- 

 pendent de causes locales, quelquefois d'il- 

 lusions d'optique. Autour des îles Maldives, 

 la Mer est noire; elle est blanche dans le 

 golfe de Guinée. Entre la Chine et le Japon 

 elle est jaunâtre, rouge près de la Californie 

 et vcrdâtre dans les Canaries et les Açores. 

 11 n'est pas impossible que plusieurs de ces 

 teintes ne puissent provenir d'une grande 

 quantité d'animalcules, d'un mélange de 

 certaines substances terreuses ou minérales , 

 de la nature du sol et de plusieurs autres 

 causes. En 1825, M. Ehrenberg s'assura 

 que la couleur de la Mer Rouge provenait 

 d'une espèce trOscillaria , être microsco- 

 pique intermédiaire entre l'animal et le 

 végétal. M. De Candolle a aussi reconnu que 

 la couleur de sang que prirent les eaux du 

 lac de Mora, en 1825, provenait également 

 d'une espèce d'Oscillaria. A l'égard des tein- 

 tes noires, jaunes ou verdâtres, elles pro- 

 viennent probablement des végétaux marins 

 qui s'élèvent dans certains endroits jusqu'à 

 la surface, et aussi dans certains parages 

 de l'immense quantité d'eau qu'apportent 

 les grands fleuves et qui tiennent en disso- 

 lution plusieurs substances colorantes. 



Phosphorescence. Il n'est pas un navigateur 

 qui n'ait contemplé avec autant de surprise 

 que d'admiration le phénomène si remar- 

 quable de la phosphorescencede la Mer. Sou- 

 ventpar une nuit sombre, lorsque l'air est sec 

 et la Mer agitée , une vive lumière se dégage 

 à sa surface ; tantôt ce sont des étincelles qui 

 brillent pendant quelques instants, quel- 

 quefois c'est une nappe immense, lumineuse, 

 qui s'étend comme une écharpe, dont toutes 

 les ondulations suivent les mouvements 

 continuels des vagues. C'est surtout entre 

 les tropiques qu'a lieu cet étonnant et ma- 

 gnifique spectacle, quoiqu'il paraisse se re- 

 produire aussi dans tout l'Océan ; mais dans 

 les régions les plus chaudes il est plus in- 

 tenseetplus fréquent. Un mouvement même 

 assez léger suffit le plus souvent pour y 

 donner lieu. Un corps jeté dans la mer pro- 

 duit aussitôt des jets lumineux qui s'élan- 

 cent dans l'air , et les vaisseaux qui voguent 



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avec une certaine vitesse paraissent comme 

 embrasés, enveloppés de toutes parts de 

 flammes qui brillent avec éd.it. 



Ce phénomène était trop fréquent , trop 

 remarquable pour qu'on ne cherchât pas à 

 l'expliquer. L'abbé Nollet prétendit que 

 l'électricité était la cause de cette phospho- 

 rescence. Leroy, de Montpellier, tout en 

 admettant ce principe , y joignait aussi l'in- 

 fluence exercée parla présence du sel marin. 

 Des expériences l'avaient conduit à cette 

 opinion, qui était un acheminement de plus 

 vers la vérité. Plus tard , quelques person- 

 nes attribuèrent ce phénomène à la pré- 

 sence d'animalcules phosphoriques. Les ex- 

 périences de J. Canton vinrent jeter une 

 vive lumière sur l'explication du phénomène 

 qui nous occupe. Ce savant ayant mis dans 

 de l'eau de mer des Poissons morts, et leur 

 ayant imprimé un mouvement fréquent, 

 vit qu'à la température de 26 à 30" cette 

 eau devenait lumineuse; il constata aussi 

 que l'elTet était plus intense lorsque l'on 

 employait exclusivement des Poissons ma- 

 rins , et que la présence du sel déterminait 

 la production plus abondante de cette ma- 

 tière lumineuse qui couvre souvent la sur- 

 face de la Mer, matière connue par les 

 pêcheurs sous le nom de Graissin , et que 

 laissent souvent après eux les bancs nom- 

 breux de harengs qui paraissent avoir le 

 corps enduit de cette humeur. Il remarqua 

 en outre que la présence du sel marin était 

 indispensable, et que dans son absence le 

 phénomène n'avait plus lieu. Dès lors on 

 n'hésita pas à trouver dans le graissin la 

 cause de la phosphorescence, opinion qui 

 s'appuyait entièrement sur cette expérience 

 que chacun peut répéter et qui consiste en 

 ceci : si dans de l'eau de mer non lumi- 

 neuse on place pendant un jour ou deux des 

 Poissons marins, cette eau se couvre d'une 

 pellicule de matière grasse , et elle ne tarde 

 pas à devenir lumineuse. 



C'était, en effet, la principale cause du 

 phénomène; toutefois, on n'aurait pas dû 

 l'adopter à l'exclusion des autres; car lors- 

 qu'on eut constaté que les Poissons étaient 

 phosphoriques, on ne tarda pas à découvrir 

 qu'il en était de même de beaucoup de Mol- 

 lusques, de Polypiers et d'animaux micro- 

 scopiques. Dès lors on cessa d'attacher au- 

 tantd'importanceà l'effet de la putréfaction, 



