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anormale, a cependant des caractères qui 

 contribueront toujours à rendre sa place 

 douteuse. D'après le genre de vie, on serait 

 pourtant tenté de le ranger dans le voisi- 

 nage des Busards. 



Une seule espèce appartient à ce genre, 

 c'est le Messager seiipentaire, Serp. replili- 

 vorus Daud. {Bu(T.,pJ. cnl., 721.) Cet oi- 

 seau, que l'on a également nommé Secré- 

 taire, parce que la longue huppe raide qu'il 

 porte à l'occiput lui donne une grossière 

 ressemblance avec ces hommes de bureau 

 qui ont la manie de faire un porte-plume 

 de leur oreille, a, dans son état parfait, la 

 tôle, le cou et tout le manteau d'un gris 

 bleuâtre; les ailes noires, nuancées de rous- 

 sàire; la gorge et la poitrine mélangées de 

 blanc; les plumes des cuisses noires lise- 

 rées de blanc, et les tarses jaunâtres. 



Levaillant , qui a pu suivre les habitudes 

 du Messager dans les lieux de l'Afrique où 

 la nature l'a conflné, nous a laissé de sa 

 manière de vivre, de ses combats avec les 

 serpents, de son mode de reproduction, etc., 

 des détails fort curieux. C'est un oiseau très 

 méfiant et singulièrement rusé ; on l'ap- 

 proche difficilement à portée pour le tirer 

 avec succès, et comme on ne le rencontre 

 guère que dans les plaines les plus arides et 

 les plus découvertes, lieux que fréquentent 

 de préférence les animaux dont il fait sa 

 proie, il y est en sûreté, étant à même de 

 découvrir l'ennemi qui cherche à le sur- 

 prendre. 



Le Messager, sans autre arme que ses 

 ailes, pourvues, comme nous l'avons dit, de 

 tubercules osseux, attaque et dompte les 

 Serpents. Le reptile attaqué, s'il est loin de 

 son trou, s'arrête, se redresse et cherche à 

 intimider son ennemi par le gonflement de 

 sa gorge et par ses sifflements aigus. » C'est 

 dans cet instant, dit Levaillant, que l'oiseau 

 de proie, développant l'une de ses ailes, la 

 ramène devant lui, et en couvre, comme 

 d'une égide, ses jambes, ainsi que la partie 

 inférieure de son corps. Le Serpent attaqué 

 s'élance; l'oiseau bondit, frappe, recule, se 

 jette en arrière, saule en tous sens d'une 

 manière vraiment comique pour le specta- 

 teur, et revient au combat en présentant 

 toujours à la dent venimeuse de son adver- 

 saire le bout de son aile défensive; et pen- 

 dant que celui-ci épuise, sans succès, son 



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venin à mordre ses pennes insensibles, il lui 

 détache, avec l'autre aile, des coups vigou- 

 reux. Enfin, le reptile étourdi, chancelle, 

 roule dans la poussière, où il est saisi avec 

 adresse et lancé en l'air à plusieurs reprises, 

 jusqu'au moment où , épuisé et sans force, 

 loiseau lui brise le crâne à coups de bec, et 

 l'avale tout entier, à moins qu'il ne soit trop 

 gros, dans lequel cas il le dépèce en l'assu- 

 jétissant sous ses doigts. » 



Mais le Messager ne se nourrit pas seule- 

 ment de Serpents; les Lézards, les petites 

 Tortues, les Insectes et surtout les Saute- 

 relles , servent encore à apaiser son appé- 

 tit. La voracité de cet oiseau paraît extrême, 

 si l'on en juge par le fait que rapporte Le- 

 vaillant. Un Messager mâle, qu'il tua, avait 

 dans son jabot vingt et une petites Tortues 

 entières, dont plusieurs avaient près de 

 2 pouces de diamètre; onze Lézards de 7 à 

 8 pouces de long ; et trois Serpents de la 

 longueur du bras et d'un pouce d'épaisseur. 

 Tortues, Lézards, Serpents, avaient tous 

 chacun un trou dans la tête. Il se trouvait 

 encore mêlés à ces animaux une multitude 

 de Sauterelles et d'autres Insectes, Ce fait 

 serait difficile à accepter, si l'on ne savait 

 combien le jabot des grands oiseaux de proie 

 jouit de la faculté de se dilater. Dans l'état 

 de domesticité, le Messager se nourrit de 

 toute espèce de viandes crues ou cuites ; il 

 mange même des Poissons, et attaque quel- 

 quefois les poussins des oiseaux de basse- 

 cour avec lesquels il vit. 



C'est vers le mois de juillet que les Mes- 

 sagers se livrent à l'acte de la reproduction. 

 A cette époque, l'amour excite entre les 

 mâles des combats longs et opiniâtres; ils 

 se frappent mutuellement de leurs ailes pour 

 se disputer une femelle, qui s'abandonne 

 toujours au vainqueur. Leur nid, construit 

 en forme d'aire, plat comme celui de l'aigle, 

 est ordinairement placé dans le buisson le 

 plus haut et le plus touffu du canton qu'ils 

 se sont choisis pour domaine, et est garni à 

 l'intérieur de laine et de plumes. D'autres 

 fois ils l'établissent sur les grands arbres. 

 Le même nid sert pendant plusieurs années 

 au même couple. La ponte est de deux et 

 souvent de trois œufs, de la grosseur de 

 ceux de l'oie, entièrement blancs et taches 

 de roussàtre. Les petits sont très longtemps 

 hors d'état de prendre leur essor. Inca- 



