174 



MET 



de contact avec d'autres sciences, particu- 

 lièrement avec la Géologie et la Géographie 

 physique. 



En général , on estime la hauteur de l'at- 

 mosphère à 6t kilomètres (ou 16 lieues). 

 Celle enveloppe aérienne, qui entoure la 

 terre de toute part, est sphérique comme 

 celle du globe qu'elle environne, et doit 

 conséquemment aussi êire renflée à l'équa- 

 teur et déprimée aux pôles. On sait que le 

 poids de l'atmopshère, au niveau de la mer 

 et à la température de 0", est égal à celui 

 d'une colonne d'eau de 10'", 60 ou à celle 

 d'une colonne de mercure de 0'",76. Il est 

 évident qu'en «'élevant dans l'atmosphère 

 «a pression doit diminuer; c'est, en effet, 

 ce qui a lieu, et c'est sur ce principe que 

 repose la mesure des hauteurs obtenues par 

 le baromètre. On a calculé que le poids des 

 couches atmosphériques exerce sur toute la 

 surface du corps d'un homme d'une taille 

 moyenne une pression d'environ 16,000 ki- 

 logrammes. Cette pression , si nécessaire à 

 notre existence , nous paraît insensible , 

 parce qu'elle agit dans tous les sens et que 

 la force élastique de nos organes lui est pro- 

 portionnée; mais si l'on s'élève dans l'at- 

 mosphère a une certaine hauteur, soit sur 

 les hautes montagnes, soit dans des aéro- 

 stats, la colonne d'air diminuant sensible- 

 ment de pesanteur, la respiration devient 

 pénible, et si l'ascension élait poussée à ses 

 (ierniéres limites, le sang s'échapperait 

 bientôt par tous les pores. 



Si la dilatation de l'air ne variait pas à 

 mesure qu'on s'élève, on pourrait, d'après 

 le poids connu de l'atmosphère, déterminer 

 sa hauteur d'une manière rigoureuse. Cette 

 dilatation ne peut cependant être supposée 

 indéfinie, parce que l'air, étant un corps 

 pesant, est soumis, comme tous les autres 

 corps, aux lois de l'attraction, et qu'il 

 existe nécessairement une limite où l'at- 

 traction doit l'emporter sur la force de dila- 

 tabilité des gnz ; là aussi doit éire la limite 

 de l'almosphère. Mais qu'y a-t-il au-delà ? 

 Exisle-t-ii quelque fluide, ou n'y a-t-il 

 qu'un vide absolu? Cette question ne peut 

 plus nous arrêter. 



Comment les espaces célestes seraient-ils 

 vides, puisqu'ils sont remplis par la lu- 

 mière? Quelque opinion qu'on adopte sur 

 la nature de cet agent , que ce soit une éma- 



ÎVIET 



nation réelle de la substance des corps lu- 

 mineux, ou un fluide mis en mouvement 

 par ces derniers, il est bien évident que, 

 dans l'une comme dans l'autre hypothèse, 

 le vide absolu ne saurait exister. 



Quant à la composition chimique de l'at- 

 mosphère, on la connaît maintenant d'une 

 manière très exacte, dit M. de tiumboldt, 

 grâce aux excellentes analyses que MM. Du- 

 mas et Boussingault en ont faites récem- 

 ment à l'aide de nouvelles méthodes. D'a- 

 près CCS analyses, l'air sec contient, en 

 volume, 20,8 d'oxygène, et 79,2 d'azote; 

 il renferme en outre: 1° 2 à 5 dix-mil- 

 lièmes d'acide carbonique, résultant princi- 

 palement de la respiration des animaux qui 

 extraient le carbone des substances végétales 

 dont ils se nourrissent, tandis que les végé- 

 taux le puisent dans l'atmosphère; 2" une 

 quantité encore plus faible de gaz hydro- 

 gène, et, d'après les importantes recherches 

 de Saussure et de Liebig, quelques traces 

 de vapeurs ammoniacales , qui fournissent 

 aux plantes l'azote qu'elles contiennent. 

 D'autres substances, des miasmes et des 

 émanations pestilentielles, viennent se mêler 

 accidentellement, surtout près du sol, aux 

 éléments que nous venons d'indiquer comme 

 formant la composition normale de l'air. 

 Enfin, dans quelques circonstances particu- 

 lières , l'atmosphère renferme, près de la 

 surface de la terre , des substances solides, 

 réduites en poudre fine et portées à de 

 grandes hauteurs par les vents; telle est 

 la poussière qui tombe vers les lies du cap 

 Vert, en obscurcissant l'atmosphère à de 

 grandes distances. M. Ehrenberg a reconnu 

 que celte poussière contient d'innombrables 

 infusoires à carapaces siliceuse.":. Voy. pour 

 plus de détails l'article atmospuèiœ de ce 

 Dictionnaire. 



La grande élasticité que possède l'atmo- 

 sphère et l'extrême facilité avec laquelle elle 

 se contracte et se dilate selon le degré de 

 température, sont cause qu'il s'y établit sans 

 cesse des courants dans divers sens : les 

 venls sont donc une conséquence nécessaire 

 des propriétés physiques de l'atmosphère. 

 Ces mouvements de l'air sont produits par 

 l'accumulation ou la précipitation des va- 

 peurs aqueuses; par l'attraction des corps 

 célestes qui agissent sur l'atmosphère de la 

 même manière que sur l'Océan , et y pro- 



