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à l'otlc conséquence, que l'Ibis n'a été l'ob- 

 jet de tant de respect, que parce que son 

 apparition en Egypte annonçait le dcbor- 

 <lement du Nil, et non parce qu'il délivrait 

 celte terre des Serpents venimeux. « Au 

 milieu de l'aridité et de la contagion, dit-il, 

 fléaux qui de tout temps furent redoutables 

 aux Égyptiens , ceux-ci s'étant aperçus 

 qu'une terre rendue féconde et salubre par 

 les eaux douces était incontinent habitée par 

 l'Ibis , de sorte que la présence de l'un in- 

 diquait toujours celle de l'autre (autant que 

 si ces deux choses fussent inséparables), leur 

 crurent une existence simultanée, et suppo- 

 sèrent entre elles des rapports surnaturels 

 et secrets. Cette idée, se liant intimement 

 au phénomène général duquel dépendait 

 leur conservation , je veux dire aux épan- 

 chements périodiques du fleuve, fut le pre- 

 mier motif de leur vénération pour l'Ibis, 

 et devint le fondement de tous les hom- 

 mages qui constituèrent ensuite le culte de 

 cet oiseau. » 



Quel que soit le motif qui ait établi ce 

 culte, il ne reste pas moins vrai qu'on re- 

 gardait l'Ibis comme une divinité ; qu'on 

 rélevait dans les temples ; qu'on le laissait 

 errer librement dans les villes; qu'on pu- 

 nissait de mort celui qui, par mégardemême, 

 était le meurtrier d'un de ces oiseaux ; qu'on 

 le recueillait religieusement après sa mort 

 pour l'embaumer et le déposer après dans 

 les catacombes (1): enfln , que l'Ibis était 

 une des quatre idoles ou emblèmes que les 

 Égyptiens faisaient apporter dans leurs ban- 

 quets solennels, et que l'on promenait alen- 

 tour des convives. On en fit le sujet de nom- 

 breuses allégories ; on l'associa aux mystères 



(i) M. Savigny, qui a visité, lois de l'expédition d'Egypte, 



M-Ottx , fiiisaient paitiede la nérropole de Meinphis f oérru- 

 pole qui, puni le dire en passant, n'avait pas moins de douze 

 liçue.s de cirçoufcrenre) , dit que dans les chambres snnter- 

 raines qu'il a parcourues se voyaient encore un très grand 

 nombre de pots renfermant des momies, ranges en ordre les 

 uns sur les autres. Ces pots ont depuis douze jusqu'à dix-liuit 

 pouces de hauteur; leur forme est conique; ils sont d'une 

 tiMie rouge , grossière, ordinairement très cuite, et ne lais- 

 sent apercevoir à l'ext^-vienr aucune trace de leur haute an- 

 tiquité. Le Muséum d'histoire naturelle de P.iiis possède 

 linéiques uns de ces pots pourvus encore de leur momie, 

 l.'lbis, avant d'être intioduit sous lette dernieie forme dans 

 l't nveloppe solide qui devait le protéger, subissait nécessai- 

 reinent une piépriration qui constituait ce qu'on appelle 

 IVinbauinenient. Les personnes qui fdisaient métier d'em- 



-jiniJlioti tu:iâisl-(it a privei l'lbl^ d*- li.'U> se* vi>ceies ; cela 



lui 5 



d'Isis et d'Osiris; quelquefois on représenta 

 Isis ayant, avec un corps de forme humaine, 

 une tête d'Ibis. 



L'esprit d'un peuple naturellement su- 

 perstitieux est fécond en fables : aussi l'Ibis 

 passa-t-il pour être Tolh ou Mercure , leur 

 législateur; Mercure qui, descendu des cieux, 

 avait pris la forme de cet oiseau pour leur 

 dévoiler les arts, les sciences et leur décou- 

 vrir la nature des dieux. On fut même jus- 

 qu'à lui attribuer une pureté virginale, et 

 à prétendre qu'il se fécondait et engendrait 

 par le bec. L'attachement qu'il avait pour 

 l'Egypte, dont il était l'emblème, était, dit- 

 on, si grand, qu'il se laissait mourir de faim 

 lorsqu'on le transportait hors des limites de 

 son pays de prédilection. Tout , chez l'Ibis, 

 devait être extraordinaire et merveilleux. !l 

 n'est pas jusqu'aux plumes de cet oiseau 

 auxquelles on ne reconnût la propriété de 

 frapper de stupeur, et quelquefois de mort, 

 les Crocodiles ou les Serpents qui en étaient 

 touchés. Les prêtres, par qui se propageaient 

 et se perpétuaient tous ces contes , préten- 

 dirent encore que la chair de l'Ibis ne se 

 corrompait pas, et que l'on ne pouvait assi- 

 gner un terme à l'existence de cet oiseau, tant 

 elle était de longue durée (1). Ceux d'Her- 

 niopolis, au rapport d'Apien, en possédaient 

 un dans leur temple qu'ils disaient être im- 

 mortel. Enfin, ces mêmes prêtres, comme 

 conséquence de celte opinion , que l'Ibis 

 était le symbole de la pureté, n'employaient 

 d'autre eau pour leurs ablutions et leurs pu- 

 rifications que celle dans laquelle cet oi- 

 seau allait se désaltérer. 



Mais les croyances des Égyptiens d'autre- 

 fois sont loin d'être celles du peuple d'É- 



fait, et les ailes étant ramene'es à leur position naturelle . on 

 couchait la tcte de l'oiseau au-dessous de son aile gauche , 

 de façon que le bec dépassât la queue d'un pouce envi- 

 ron ; puis on Uéchissait ses jambes et on les engageait par 

 les genoux sous le sternum. Toutes ces piêcautions prises, 

 l'Ibisétait plongé dans un bain de bitume, et enveloppé 

 après dans des bandelettes épaisses et serrées, au-dessus 

 desquelles se croisaient d'autres bandelettes maintenues 

 elles-mêmes p.ir divers tours de fils artistemeni arrangés. Ce 

 n'est qu'après cette succession d'opérations que les pots ou 



n)is. Ces vases, pourvus d'un couvercle de même nature , 

 étaient hermétiquement scellés au moyen d'un ciment gri- 



(i) On m- sera pas surpris de la longévité que les prêtres 

 égyptiens attribuaient à l'Ibis, lorsqu'on saura que des inê- 

 mes piètres prétcntlaieiU i|iic la vie de l'i:i..rvi<r (autre di- 

 vinité de kur lai.Mi ) pouvait a'cteDji- jui.iu'i oepi cents 



