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vibratoire des molécules des corps lumi- 

 neux, au moyen duquel ces molécules peu- 

 veril imprimer un mouvement d'impulsion 

 dans tous les sens aux globules d'un fluide 

 très subtil répandu dans l'univers et péné- 

 trant tous les corps. Ces globules étant ma- 

 tériels et en contact immédiat, la transmis- 

 sion de la Lumière devait être instantanée. 

 Cette théorie fut repoussée et définitivement 

 abandonnée dès que Rœmer, en 1675, et 

 plus tard Bradiey, en 1728, eurent décou- 

 vert que la transmission de la Lumière n'é- 

 tait pas instantanée, et que l'on eut ob- 

 jecté à Descartes que la Lumière ne serait 

 pas réfléchie si les globules de la matière 

 éihérée n'étaient pas doués d'élasticité. 



Le P. Malebranche établit une analogie 

 entre la Lumière et le son, en substituant 

 aux globules matériels de Descartes de pe- 

 tits tourbillons de matière subtile. 



Huyghens imagina le système des ondu- 

 lations, dont il posa les principes mathéma- 

 tiques avec cette haute supériorité de gé- 

 nie qu'on retrouve dans tous ses travaux. 

 Ce principe, grâce aux recherches de Th. 

 Young, qui a découvert le principe des in- 

 terférences; de Malus, auquel on doit la dé- 

 couverte de la polarisation de la Lumière 

 iiii moyen de la réflexion ; de Fresnel, qui a 

 établi le système des ondulations sur des ba- 

 ses solides en faisant concourir au même but 

 \v.s recherches analytiques et les recherches 

 i.xpérimentaies ; ce système disons-nous, 

 permet d'expliquer aujourd'hui les phéno- 

 mènes lumineux, sans recourir sans cesse 

 a des hypothèses nouvelles. Huyghens 

 jdmit, comme Descartes, l'existence d'un 

 fluide très subtil, d'une nature éthérée, ré- 

 pandu dans l'espace et pénétrant dans les 

 corps, mais éminemment élastique, et dont 

 \n densité variait suivant la nature des 

 (iorps. Il supposa en outre que les molécules 

 des corps lumineux étaient dans un état 

 continuel de vibration , que leur mouve- 

 ment vibratoire était transmis à la rétine 

 par l'intermédiaire de la matière éthérée, 

 qui entrait elle-même en vibration. Huy- 

 ghens compara la propagation de la Lu- 

 mière dans l'éther à celle du son dans l'air, 

 ou d'un mouvement vibratoire imprimée 

 un fluide pondérable , avec cette dilTérence, 

 lu'anmoins, que la vitesse des oscillations 

 de l'élher était infiniment grande, relati- 



vement à celle des molécules de l'air, qui 

 transmettent le son , ou des molécules d'ua 

 fluide pondérable. 



Newton n'adopta pas cette manière de 

 voir. Suivant ce grand philosophe , les 

 objets lumineux projettent dans tous les 

 sens des molécules d'une ténuité extrême, 

 dont les différentes faces ne jouissent pas 

 des mêmes propriétés. Si leur ténuité n'était 

 pas telle, les molécules mettraient en pièces 

 les objets qu'elles frappent. Il admit encore 

 que les molécules obéissaient à l'action de 

 forces attractives et répulsives, résidant 

 dans tous les corps , et ne se manifestant 

 qu'à une très petite distance de leur sur- 

 face. Telles sont les bases de la théorie de 

 l'émission, qui a eu longtemps de nombreux 

 partisans. 



En soumettant ces données au calcul , 

 Newton parvint à une explication juste et 

 claire des phénomènes lumineux connus de 

 son temps. Une discussion s'éleva entre les 

 partisans de la théorie des ondes et ceux 

 de la théorie de l'émission. Huyghens cher- 

 cha à. prouver que sa théorie rendait aussi 

 bien compte que celle de Newton des phé- 

 nomènes lumineux, et en particulier delà 

 réflexion et de la réfraction. Depuis lors, 

 les physiciens sont partagés d'opinion sur 

 la cause de la Lumière; mais, hâtons-nous 

 de le dire, la théorie des ondes compte au- 

 jourd'hui un bien plus grand nombre de 

 partisans que celle de l'émission. 



Quelques faits particuliers avaient paru 

 d'abord ne pouvoir être expliqués dans 

 aucune des deux théories ; entre autres 

 la diO'raction découverte par Grimaldi; on 

 en conclut sur-le-champ que les rayons 

 lumineux se déviaient de leur direction 

 rectiligne quand ils passaient près d'un 

 corps de nature quelconque. Newton attri- 

 bua ce phénomène à l'action des forces ré- 

 pulsives dont il avait admis l'existence dans 

 sa théorie. L'hypothèse d'Huyghens ne put 

 d'abord expliquer ce fait, mais Fresnel en 

 donna une explication complète dans la 

 théorie des ondes. 



Enfin on a essayé d'expliquer la Lumière 

 en la considérant comme le résultat de dé- 

 charges électriques continues, produites dans 

 le passage de l'électricité à travers les corps, 

 la transmission ne pouvant s'opérer que 

 par des décompositions et recompositions de 



