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rayons voisins peuvent interférer du moins 

 les rayons colorés, dont la dinérence de roule 

 se trouve être en nombre impair de demi- 

 ondulation. Alors , à l'instant que l'on con- 

 sidère, l'image de l'étoile est due à l'action 

 de tous les rayons qui n'ont pas interféré. 

 Comme l'état de l'atmosphère change con- 

 tinuellement , la couleur des points lumi- 

 neux doit changer en même temps. 



De la lumière des comètes. — Ces astres 

 sont formés ordinairement d'une masse de 

 lumière plus ou moins éclatante mal ter- 

 minée, présentant une tête et une queue. 

 A la tête se trouve souvent un noyau beau- 

 coup plus brillant, semblable à une étoile 

 ou à une planète. On considère ces astres 

 comme un grand amas de vapeurs subtiles, 

 se laissant traverser par les rayons solaires, 

 et pouvant les réfléchir de toutes parts. On 

 attribue ce grand développement des at- 

 mosphères des comètes à la. très faible ré- 

 sistance qu'oppose l'attraction exercée par 

 une masse aussi' petite que celle du noyau 

 et l'élasticité des parties gazeuses. 



Cette matière lumineuse, cette atmosphère 

 des comètes, a quelqufois 60 millions 

 de lieues de longueur , 1 million de lieues 

 de large. Oh se demande depuis long- 

 temps si les comètes sont lumineuses par 

 elles-mêmes, ou bien si, de même que 

 les planètes , elles réfléchissent les rayons 

 solaires. Cette question a occupé à diverses 

 reprises les physiciens et les astronomes. 

 Nous nous bornerons à rapporter les ob- 

 servations faites à cet égard par M. Arago, 

 en s'aidant des propriétés de la lumière po- 

 larisée. Lorsque la lumière est réfléchie 

 sous certains angles, elle acquiert des pro- 

 priétés qui la distinguent de la lumière di- 

 recte : or , dans la lumière de la queue des 

 comètes, on a reconnu des traces de lu- 

 mière polarisée, caractère propre à la lu- 

 mière réfléchie et non directe. Cette ob- 

 servation tranche la difficulté de la lu- 

 mière des étoiles. Ces corps sont situés à 

 une distance de nous qui n'est pas au-des- 

 sous de 6,720,000,000,000 de lieues. Or, 

 comme la vitesse de la lumière est de 7,000 

 lieues par seconde, la lumière des étoiles 

 doit donc employer plus de 96,000,000 

 de secondes pour arriverjusqu'à nous, c'est- 

 à-dire plus de 3 ans. Quant aux étoiles té- 

 Icscopiques, si nombreuses, les astrono- 

 £nes pensent qu'il y eu a dont la lumière, 



en raison de leur distance, doit mettre 

 mille ans pour parvenir jusqu'à nous. 



La cause de leur lumière est inconnue; 

 nous savons seulement que les étoiles 

 constituent autant de soleils. Pour les 

 reconnaître et en faciliter l'étude, on 

 les classe d'après leur éclat apparent, et 

 le rang qu'on leur assigne aussi sert à les 

 désigner sous les dénominations de première, 

 de deuxième grandeur. On a établi sept 

 ordres de grandeur, le dernier comprenant 

 les étoiles les plus petites que l'on puisse à 

 peine voir à l'œil nu. Outre les étoiles 

 de diverses grandeurs vues au télescope 

 ou à l'œil nu, il existe encore des amas 

 d'étoiles appelées nébuleuses, en raison 

 de l'aspect sous lequel elles se présentent à 

 nous. Les nébuleuses sont très probable- 

 ment formées d'un amas d'étoiles qui, en 

 raison de leur grand éloignement de nous 

 ou de leur faible éclat, ne peuvent être dis- 

 tinguées, de sorte qu'elles se présentent à 

 nous comme une masse lumineuse. Peut- 

 être aussi sont-elles une matière lumineuse 

 et plus phosphorescente, disséminées dans 

 l'immensité de l'espace, comme un nuage ou 

 un brouillard, tantôt revêtant des formes 

 capricieuses comme les nuages chassés par 

 les vents, tantôt se concentrant autour de 

 certaines étoiles à la manière des atmo- 

 sphères des comètes. Mais quelle est la des- 

 tination de cette matière nébuleuse? Sert- 

 elle en se condensant à fonder de nouveaux 

 systèmes stellaires ou des étoiles isolées? 



Outre les étoiles fixes, il existe encore 

 des étoiles qui, sans se distinguer des autres 

 par un déplacement apparent ni par une 

 différence d'aspect, sont sujettes à des 

 accroissements périodiques d'éclat qui, dans 

 un ou deux cas, sont l'extinction et la révi- 

 vification complète : ce sont les étoiles pé- 

 riodiques. 



De la lumière zodiacale. — La lumière 

 ainsi nommée est celle que l'on aperçoit 

 dans les beaux temps, aussitôt après le 

 coucher du soleil, vers le mois d'avril ou 

 de mai, ou avant le lever du soleil dans la 

 saison opposée. Elle a la forme de cône ou 

 de lentille, dont la direction est en général 

 celle de l'éclipiique , ou mieux celle de 

 l'équateur solaire. Cette lumière est extrê- 

 mement faible , au moins dans nos climats, 

 mais on la voit mieux dans les régions in- 

 lertropicales, oîi elle ne peut être confondue 



