MAC 



peu élevé qu'elles paraissent toujours raser, 

 ea volant, la surface de l'eau. Il est rare de 

 les voir abandonner la mer pour gagner les 

 lacs intérieurs. Leur démarche, comme celle 

 de tous les oiseaux à tarses très reculés, est 

 peu gracieuse, lente et balancée; en un 

 mot, ce ne sont des oiseaux organisés ni pour 

 Je vol ni pour la marche; mais, par com- 

 pensation, la faculté de nager et surtout 

 celle de plonger sont, chez les Macreuses, à 

 un très haut degré de développement. Elles 

 peuvent rester longtemps sous l'eau, et des- 

 cendre, en plongeant, à plus de 30 pieds de 

 profondeur. On a même observé qu'elles 

 ont, comme les Pétrels, ce singulier pouvoir 

 de courir sur les vagues , ce qui paraît bien 

 extraordinaire pourdes oiseaux aussi lourds. 

 Lorsqu'elles pèchent, on les voit alternati- 

 vement paraître et disparaître; et ce qu'il 

 y a de curieux, c'est que dès qu'un individu 

 de la bande plonge, tous les autres l'imi- 

 tent. Elles vont ainsi chercher au fond de 

 l'eau, et enfouis dans le sable, les Mollusques 

 dont elles se nourrissent. L'espèce qu'elles 

 paraissent surtout préférer est un petit bi- 

 valve du genre Vénus; toutes , ou presque 

 toutes les Macreuses qui arrivent sur les 

 marchés dé Paris, ont l'œsophage rempli de 

 cette espèce de Mollusque. Sur les côtes de 

 la Picardie, où ces oiseaux sont très abon- 

 dants pendant l'hiver, on leur fait une 

 chasse fort destructive , au moyen de filets 

 que l'on tend horizontalement à quelques 

 pieds au-dessus des bancs du coquillage dont 

 ils font leur nourriture. Les Macreuses, en 

 plongeant pour saisir leur proie, demeurent 

 empêtrées dans les mailles de ces Glets. 



C'est par les vents du nord et du nord- 

 ouest que les Macreuses arrivent chei nous, 

 depuis novembre jusqu'en février, par trou- 

 pes prodigieuses; elles nous quittent en 

 mars et avril, pour regagner les régions du 

 cercle arctique, où elles vont se reproduire. 



Les Macreuses ont été l'occasion de tant 

 de fables; leur nom seul , aujourd'hui en- 

 core, éveille l'idée d'un si grand préjugé, 

 qu'il ne sera pas hors de propos d'entrer 

 dans quelques considérations qui auront 

 pour objet Ihistoire mêmede ce préjugé. 



Il est peu de personnes.qui ne sachent de 

 ouel énorme privilège jouissait autrefois la 

 chair des Macreuses : on en permettait l'u- 

 s.ige en carême. Lorsqu'on cherche ce qui 



MAC 



541 



avait pu faire tolérer cet usage , dans un 

 temps surtout où les lois de l'Église con- 

 damnent toutes les autres viandes, on trouve 

 que cela tient à une erreur des plus bizar- 

 res, ou tout au moins que cette erreur en a 

 été le principal et le premier motif. Ainsi , 

 depuis le xiii' , et même avant, jusqu*au xvi* 

 siècle, les naturalistes, les médecins, les phi- 

 losophes, etc., se sont beaucoup occupés de 

 l'origine des Macreuses. On voyait ces Oiseaux 

 apparaître spontanément en nombre consi- 

 dérable, et on ne pouvait dire en quel lieu, 

 sous quel ciel ils se reproduisaient. On con- 

 çoit que les esprits furent naturellement 

 portés à faire des conjectures. Les uns pen- 

 sèrent qu'ils naissaient du fruit d'un arbre 

 sur la nature duquel on n'était pas bien 

 d'accord , arbre qui croissait aux Orcades , 

 disait-on ; d'autres voulurent que ce fût du 

 bois de Sapin pourri et floltantdans la mer, 

 des Champignons ou Mousses marines, d'une 

 sorte de coquillage qu'on nomme Anatife; 

 enfin des diverses matières végétales qui 

 s'attachent aux débris des navires. Une troi- 

 sième opinion, depuis longtemps émise par 

 Aristote pour d'autres animaux, tels, par 

 exemple, que les Rats, était que les Ma- 

 creuses s'engendraient de pourriture. Ces 

 opinions, que l'on trouve produites dans 

 beaucoup d'écrits d'alors, devenaient même 

 quelquefois le thème des poètes. On trouve, 

 par exemple, dans le poëme sur la Création 

 du monde, publié par Dubartas , en 1578, 

 des vers dans lesquels la genèse des Ma- 

 creuses est parfaitement tracée selon l'esprit 

 du temps. On ne saurait disconvenir que ce 

 ne soit, en très grande partie du moins, à 

 de pareilles idées qu'il faille rattacher cette 

 coutume ancienne de manger des Macreuses 

 aux jours dits maigres, c'est-à-dire durant 

 le carême. En effet , la croyance générale 

 étant qu'elles ne naissaient point par accou- 

 plement ni d'un œuf, mais plutôt ne végé- 

 taux, les consciences se trouvant par ce fait 

 dégagées de tout scrupule, les conciles du- 

 rent en permettre l'usage. Le pape Inno- 

 cent III fut le premier à s'élever contre une 

 pareille tolérance; mais la coutume était 

 déjà trop invétérée pour qu'on tînt compte 

 de ses défenses. Bien plus, lorsque plus tard 

 ou sut, parGorard de Veer,qui venaitde faire 

 une troisième navigation vers le Nord , que 

 les Macreuses avaient la même origine que 



