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n'avaient que des notions vagues, plutôt poé- 

 tiques que philosophiques , sur les causes des 

 phénomènes. Les peuples de lu Basse-Egypte 

 accoutumés à voir leurs terres sableuses 

 fertilisées par les débordemenis du Nil, du- 

 rent penser que l'eau sous des modifications 

 différentes, donnant naissance à des ma- 

 tières diverses , devait être considérée 

 comme un élément. Cette doctrine servit 

 de base à la première école grecque, et fut 

 le point de départ de systèmes jjIus ou 

 moins erronés. 



Thaïes de Milet, qui vivait 6iO ans 

 avant Jésus -Christ , est le premier qui ait 

 transporté dans sa patrie les connaissances 

 scientifiques des Égyptiens. Ce philosophe 

 croyait la terre sphérique et placée au cen- 

 tre 'du monde; il pouvait prédire les éclip- 

 ses , et savait que la lune n'est éclai- 

 rée que par la lumière qu'elle reçoit du 

 soleil. Les philosophes grecs qui suivirent 

 son école adoptèrent la méthode à priori 

 pour arrivera la vérité, laquelle régna pen- 

 dant deux mille ans dans les sciences , et 

 retarda leur développement. Néanmoins , 

 de temps à autre on vit des hommes supé- 

 rieurs essayer de secouer le joug des écoles, 

 mais sans trouver d'imitateurs. 



Anaximandre apprit le premier aux Grecs 

 à tracer des caries géographiques et des ca- 

 drans solaires ; Anaxagore leur enseigna que 

 la matière existe de toute éternité , qu'elle 

 renferme des parties élémentaires de di- 

 verses natures , que les parties similaires en 

 se rapp ochant |)euvenl donner naissance 

 à des corps dinërents ; que l'arc en-ciel est 

 produit par la réfraction des rayons solai- 

 res , etc. 



Thaïes avait pris l'eau pour principe uni- 

 versel , Phérécide choisit la terre, Heraclite 

 le feu et Anaximènes l'air. D'autres philo- 

 sophes adoptèrent successivement pour prin- 

 cipes plusieurs de ces éléments ; il y avait là 

 progrès, car la nature devait leur montrer 

 chaque jour qu'elle ne disposait pas seule- 

 ment d'un seul élément pour constituer les 

 corps. 



Pythagore , né 534 ans avant J.-C. , 

 donna une nouvelle direction aux études en 

 s'atlachant à la méthode expérimentale. Ce 

 philo.sophe et ses disciples eurent, des idées 

 assez justes sur la disposition générale des 

 diverses parties du système solaire et sur la 



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place que devait occuper la terre, dans ce 

 système. Ils annoncèrent, en effet, que la 

 terre tourne, que les comètes ont des révo- 

 lutions périodiques, et que les étoiles sont 

 aulatit de soleils autour desquels gravitent 

 d'autres astres. Les expériences de Pytha- 

 gore sur la vibration des corps sont pleines 

 d'intérêt. Passant un jour devant l'atelier 

 d'un forgeron, il entendit diverses conson- 

 nances produites par des marteaux qui frap- 

 paient sur une enclume; il en conclut que 

 la variété des sons provenait du poids dif- 

 férent des marteaux. Cette observation fut 

 pour lui le germe d'une expérience impor- 

 tante. Il tendit des cordes de même gros- 

 seur et de même longueur et suspendit dif- 

 férents poids à l'extrémitédechacunedelles. 

 Après quelques essais , il parvint, en faisant 

 vibrer ces cordes , à exprimer en nombre les 

 rapports des sons. 



Aristoxène conçut la doctrine de l'har- 

 monie, au moyen de laquelle il voulut 

 prouver que la pensée et la sensibilité ne 

 sont que des modiGcations de la matière. 



Leucippe et Démocrite imaginèrent la 

 théorie des atomes, qui fut défendue plus 

 tard par Épicure, et qui règne aujourd'hui 

 dans la science. Suivant ces philosophes , le 

 vide et la matière composent essentielle- 

 ment l'univers , et ont toujours existé. Tous 

 les corps sont composés d'atomes laissant 

 entre eux des distances immenses relative- 

 ment à leurs dimensions , et qui devien- 

 nent libres après la destruction des corps. 

 Ces atomes , dont la dureté est parfaite, ont 

 des formes diverses, carrées, crochues, etc. 

 Ils sont toujours en mouvement, se préci- 

 pitent dans le vide, se repoussent, s'atti- 

 rent, s'accrochent, s'unissent pour former 

 des corps qui , eux-mêmes , sont décom- 

 posés par la rencontre d'autres corps. 



Leucippe a été plus précis; suivant lui, 

 la forme des atomes varie avec la nature 

 des corps ; en changeant leur ordre et leur 

 disposition , il en résulte des cor[)s diffé- 

 rents. Nous envisageons aujourd'hui l'iso- 

 mérie sous ce point de vue. 



Des opinions aussi diverses Grent naître des 

 disputes dans toutes les écoles de la Grèce, 

 sur la nature du temps, de l'espace et de la 

 matière. Platon , né 434 ans environ avant 

 rère chrétienne, reconnut pour cause uni- 

 verselle un Être suprême, et adopta les 



