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quatre éléments comme bases de tous les 

 corps. 



A ces systèmes succéda celui d'Aristote, 

 qui se mit à étudier la nature pour eu inter- 

 préter les phénomènes. Ses doclrincs , fon- 

 dées sur des causes occultes, furent suivies 

 dans les écoles pendant deux mille ans ; elles 

 disparurent sans retour depuis Bacon et Gali- 

 lée. Arislole, né à Slagyre, en Macédoine, 

 384 ans avant l'ère chréiienne,a immortalisé 

 son nom pour avoir coordonné les connais- 

 sances humaines éparses, et les avoir réunies 

 flans un corps de doctrine d'après les lois de 

 la logique. Sa Physique est bien inférieure à 

 son histoire naturelle. Il ne pouvait guère 

 eu être autrement à une époque où les phi- 

 losophes étaient plus occupés à façonner la 

 nature à leur guise qu'à décrire les phéno- 

 mènes pour en recueillir des faits condui- 

 sant à des lois. C'est lui qui, toutefois, a 

 jeté les bases de la météorologie, et quia fait 

 sentir de nouveau la nécessité d'allier l'élude 

 des mathématiques à celle de la Physique. 



.\rislote considérait l'univers coinnie une 

 vaste machine composée de roues qui, en 

 se mouvant par elles-mêmes , et s'engrenant 

 entre elles , produisaient des elTels dépen- 

 dant de la nature des principes dont elles 

 étaient composées. Malgré un système aussi 

 absurde, il nous a transmis des notions qui 

 prouventqu'il s'était réellement occupé d'ex- 

 périences. On trouve, en effet, dans ses 

 ouvrages, des détails sur la différente con 

 duciibilité des corps pour la chaleur. Il y 

 parle de la pesanteur de l'air, du refroidis- 

 sement produit par un ciel serein , de la for- 

 mation de la rosée qui en résulte, iJe la 

 figure de la terre déduite de la forme de 

 l'ombre que notre globe projette sur la 

 Lune, dans les éclipses de cet astre, etc. 

 Pour expliquer tous les phénomènes , à l'aide 

 de causes occultes , de causes qu'on ne pou- 

 \ait découvrir, il entravait nécessairement 

 la marche de l'esprit humain dans les re- 

 cherches expérimentales. Les ouvrages d'A- 

 ristote , qui fournissaient des armes à la 

 controverse , durent avoir un immense 

 succès à des époques où les discussions 

 scolastiques et les subtilités de raisonne- 

 ment étaient en grande faveur. Davy a dit 

 avec raison , en parlant des philosophes 

 grecs, « qu'ils avnieJil, comme par instinct, 

 • le seulimenl de tout ce qui est beau , 



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" grand et brillant; que leurs philosophes 

 ') n'errèrent point par manque de génie, ni 

 » même d'application, mais seulement parce 

 » qu'ils parcoururent une fausse route ; 

 » qu'ils raisonnèrent plulôt d'après un sys- 

 <> terne imaginaire touchant la nature, que 

 )> d'après un ensemble perceptible à la vue 

 » et au tact. » 



Nous devons mettre hors de rang, jiarmi 

 les anciens , comme physicien, Archimède, 

 né vers l'an 267 avant J. -C. Outre ses 

 grandes connaissances en mathématiques , 

 qui le mettent au rang des premiers géo- 

 mètres de l'antiquité , on lui doit , à ce qu'il 

 paraît, les premières idées sur la réfraction 

 astronomique et la découverte du principe 

 à l'aide duquel on détermine la densité des 

 corps. 



La Physique n'existait donc pas réelle- 

 ment comme science chez les Grecs, puisque 

 les vérités connues de leur temps étaient 

 encore éparses, malgré les efforis de Thaïes 

 et d'Aristote pour les réunir. Il en fut de 

 même chez les Romains , plus occupés de 

 conquêtes que d'études scientifiques. 



Au rapport de t'icéron. la géométrie était 

 peu cultivée à Rome, et l'astronomie, qui 

 était entachée de magie, se bornait à pré- 

 dire les éclipses. Les discussions scientifi- 

 ques roulaient primipalcmenl , comme du 

 temps de Leucippe et de Démocrite, sur la 

 métaphysique des atomes et le vide. 



Lucrèce, contemporain de Cicéron , dans 

 son poëme de Nalurû renim , expose le 

 précis des opinions d'Épicure, comparées à 

 celles d'autres philosophes célèbres. On y 

 trouve des notions assez exactes, quoique 

 vagues , sur plusieurs points de la Physique. 

 Il avance, comme du reste on devait le 

 savoir depuis Archimède, que la chute des 

 graves ne s'effectue pas de la même ma- 

 nière pour tous les corps, et queles corps sont 

 composés de matière et de vide; il décrit avec 

 exactitude les elTets du tonnerre, etc. 



On trouve dans Sénèque des observations 

 sur ie grossissement que produisent les glo- 

 bes de verre par réfraction et les miroirs 

 courbes par réflexion et d'autres sur les 

 couleurs de l'iris qui se forment dans les 

 [)risnies de verre ; sur la diminution de la 

 chaleur dans les hautes régions de l'atmo- 

 sphère; il parle des différentes couleurs des 

 étoiles; il dit que les comètes ont un cours 



