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raisonner sur les mots , et les connaissances 

 scientifiques finirent par disparaître. 



Tous les efforts de l'esprit humain, du- 

 rant l'antiquité, auraient été perdus pour 

 la civilisation, si les livres échappés à la pro- 

 scription générale n'eussent été conservés 

 dans les communautés religieuses, dont la 

 première fut fondée en Occident en 543, 

 sur le mont Cassin. A la vérité, les sciences 

 physiques n'y gagnèrent d'abord rien, mais 

 elles reçurent plus lard une impulsion des 

 travaux de quelques moines, que nous men- 

 tionnerons dans un instant. 



Le dépôt des connaissances humaines, en 

 Orient, fut recueilli, conservé et mis au 

 jour, dans le moyen âge, par un peuple qui 

 avait été plongé dans la barbarie pendant 

 toute l'antiquité, et chez lequel les lumières 

 ne brillèrent, pendant quelques siècles, que 

 pour s'éteindre ensuite tout-à- fait. Nous 

 voulons parler des Arabes, qui, vers le 

 vin'' siècle, s«us les Abbassides, commencè- 

 rent à sortir de la barbarie, dans laquelle 

 l'islamisme les avait maintenus. Ils adop- 

 tèrent avec prédilection les i)rincipes d'Aris- 

 tote, et cultivèrent avec succès la géomé- 

 trie, la médecine, et surtout la chimie. On 

 leur doit la découverte de l'alambic, du su- 

 blimé corrosif, de l'acide nitrique, et diverses 

 préparations pharmaceutiques, qui passè- 

 rent en Europe par l'intermédiaire de ceux 

 qui fréquentaient leurs écoles. La chimie 

 toutefois ne fut cultivée par les Arabes que 

 comme une branche d'une autre science, de 

 la science par excellence, selon eux, qui 

 prit naissance vers le vu" siècle de l'ère chré- 

 tienne, et à laquelle la Physique et la chi- 

 mie doivent d'avoir mis en faveur la mé- 

 thode expérimentale comme moyen de re- 

 cherches; nous voulons parler de l'alchimie, 

 dont le but principal était la transmutation 

 des métaux à l'aide d'une substance qui 

 pouvait changer toutes les autres en or, et 

 enlever du corps humain les principes mor- 

 bides qui allèrent les funciions vitales : cette 

 substaiice était la pierre philosophale , la 

 panacée universelle. En s'altachant à cette 

 chimère, les alchimistes, nous le répétons, 

 ont mis sur la voie des méthodes expéri 

 mentales pour interroger la nature, et ont 

 contribué, par cela même, à la grande im- 

 pulsion que reçurent plus lard les sciences 

 physiques et chimiques. 



T. X. 



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En Occident, il faut remonter jusqu'au 

 xui" siècle pour trouver un homme qui se 

 soit occupé de la Physique sous le rapport 

 expérimental. Cet homme, considéré en- 

 core par le peuple comme le magicien par 

 excellence, est Albert, né en Suuabe vers 

 1255, et moine de l'ordre de saint Domi- 

 nique. Il avait une grande aptitude pour les 

 sciences mécaniques, et s'occupait de l'étude 

 des phénomènes naturels. On trouve dans 

 ses ouvrages une dissertation touchant les 

 aréolithes, sur l'existence desquels il n'élève 

 aucun doute , et qu'il cherche à expliquer 

 soit en les considérant comme formés dans 

 les hautes régions de l'atmosphère, soit 

 comme étant tombés de la lune, hypothèses 

 renouvelées de nos jours, et auxquelles on 

 en a ajouté une autre, celle de corps errant 

 dans l'espace, et qui tombent sur la terre 

 dès l'instant qu'ils se trouvent dans sa 

 sphère d'activité. 



Dans le même siècle parut Roger Bacon, 

 cordelier, qui conçut l'idée de fonder les 

 sciences physiques sur l'observation , au 

 moyen de l'expérience. Il fut persécuté par 

 son ordre pour avoir essayé de dissiper les 

 préjugés dont son siècle était imbu. Il fut 

 jeté en prison , et n'en sortit qu'à la condi- 

 tion de ne plus s'occuper de Physique. 



On lui doit des notions sur les propriétés 

 des verres concaves et convexes. Il fait men- 

 tion, dans ses ouvrages, de verres à l'aide des- 

 quels on pourrait grossir les objets et voir 

 à des distances immenses, qu'il exagère; 

 de la possibilité de faire mouvoir des chariots 

 et des vaisseaux à l'aide d'un mécanisme in- 

 térieur , auquel on pourrait appliquer la 

 force du vent : prévision de l'emploi de la 

 vapeur. 



Dans son Spéculum alchmiœ, il parle de 

 la propriété de la poudre à canon; il y 

 avance qu'en employant la composition de 

 salpêtre, de soufre et de charbon, on pour- 

 rait renverser les villes. Néanmoins l'im- 

 pulsion donnée par ces deux hommes supé- 

 rieurs pour le temps ne put s'étendre, en 

 raison des événements qui troublèrent l'Eu- 

 rope dans le xiv' siècle. Peut-être aussi les 

 idées qu'ils émirent étaient-elles trop avan- 

 cées pour être comprises de leurs contem- 

 porains. 



Dans le xv*" siècle, les sciences physiques 

 prirent une marche régulière et progressive. 

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