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même temps que l'espace était infini , at- 

 tendu que l'esprit ne pouvait saisir de li- 

 mites. Il admit aussi une matière primitive, 

 unique, élémentaire, source et principe de 

 tous les êtres , divisible à l'infini , se modi- 

 fiant par le mouvement, se décomposant et 

 pouvant même s'organiser. C'est avec cette 

 matière primitive qu'il essaya d'expliquer 

 la formation de l'univers. Suivant lui, il 

 existe trois éléments formés de millions de 

 molécules entassées les unes à côté des au- 

 tres, qui se heurtent > se froissent, se bri- 

 sent, et sont emportées d'un mouvement 

 rapide, comme des tourbillons autour des 

 différents centres d'où elles tendent à s'é- 

 loigner en vertu d'une force centrifuge qui 

 naît du mouvement circulaire. Ce système, 

 à l'aide duquel il voulut expliquer tous les 

 phénomènes naturels, prêtait tellement à 

 l'illusion , puisqu'il ne fallait que quelques 

 instants pour le rendre accessible à tous les 

 esprits, qu'il eut le plus grand succès, fut 

 généralement adopté, puis commenté par 

 les philosophes qui voulaient renverser les 

 doctrines d'Aristote. 



Descartes avait eu la grande pensée de 

 réunir toutes les observations faites avant 

 lui pour obtenir un système du monde dans 

 lequel il comprenait le mécanisme des cieux. 

 En essayant d'appliquer ses tourbillons à 

 l'explication des phénomènes naturels , il 

 passa successivement en revue la pesanteur, 

 les marées, etc. 11 admit l'existence d'un 

 feu central, et essaya de montrer comment 

 la vertu magnétique se développe, et de 

 quelle manière le fluide électrique circule 

 dans les corps. 



Galilée avait découvert la pesanteur , 

 Toricelli la pression de l'atmosphère ; Des- 

 cartes donna l'idée à Pascal de cette fameuse 

 expérience avec le baromètre, sur le Puy- 

 de-Dôme, pour montrer que la pression 

 atmosphérique diminue à mesure que l'on 

 s'éloigne de la surface de la terre. Il a 

 donné la théorie de l'arc-en-ciel , et si son 

 explication n'est pas complète, cela tient à ce 

 qu'il ignorait la composition de la lumière. 

 Ses principaux travaux roulent particulière- 

 ment sur la lumière dont il a expliqué les 

 propriétés générales dans sa Dioptrique ; il la 

 suit dans sa route à travers les corps; il la 

 voit, dans un milieu uniforme, se mouvoir 

 en ligne droite, se réfléchir sur la surface 



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des corps solides , en faisant un angle de ré- 

 flexion égal à l'angle d'incidence; il la voit, 

 enfin , quand elle traverse les différents 

 milieux , se déranger de son cours et se 

 briser d'après des lois dont l'exactitude est 

 parfaitement démontrée par l'expérience , 

 et dont voici l'énoncé : « 1» Le rayon réfracté 

 » et le rayon incident sont dans un plan 

 » perpendiculaire à la surface ; 2" le sinus de 

 » l'angle d'incidence et le sinus de l'angle 

 » de réfraction sont dans un rapport con- 

 » stantpour la même substance réfringente, 

 » quelle qu'en soit l'incidence. » 



Descartes a analysé les phénomènes de 

 la vue, et tout ce qui tient à l'organisation 

 de l'œil. Avant lui, on avait découvert les 

 propriétés des verres concaves et convexes. 

 Melius , artisan hollandais, avait fait le 

 premier télescope dont Galilée avait expli- 

 qué le mécanisme en construisant lui-même 

 l'instrument sur une simple indication ; 

 Descartes s'empara de toutes ces décou- 

 vertes; il en donna la théorie mathémati- 

 que, ajouta une infinité de vues nouvelles 

 sur la lumière, et guida l'opticien dans l'art 

 de travailler le verre. On i)eut donc dire 

 qu'il jeta les bases de la dioptrique , qui 

 est un de ses plus beaux titres de gloire. 

 Ce fut lui , enfin , qui , ayant appris à se- 

 couer l'autorité d'Aristote, donna l'impul- 

 sion à la nouvelle philosophie. 



La philosophie d'Aristote a rendu un 

 grand service en annonçant que l'on ne peut 

 arriver à la connaissance des choses qu'à 

 l'aide de l'expérience; malheureusement il 

 ne s'en tint pas toujours à ce principe. 

 Pour bien juger les immenses progrès que 

 fit la philosophie naturelle depuis l'impul- 

 sion donnée par Descartes, il faut passer 

 rapidement en revue les travaux de Huy- 

 ghens et de Newton. 



Huyghens, né en 1G29, s'occupa dès l'âge 

 le plus tendre des arts mécaniques. Galilée 

 avait découvert l'isochronisme des petites 

 oscillations du pendule. Huyghens, en 1657, 

 en fit une application aux horloges; cette 

 importante découverte fait époque dans l'his- 

 toire de l'astronomie et de la physique. Il 

 imagina l'échappement, qui est susceptible 

 d'une perfection presque indéfinie, et ne 

 tarda pas à appliquer ses horloges à la dé- 

 termination des longitudes. Étant parvenu 

 à construire un objectif de 22 pieds de foyer. 



