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Newton ramena ces phénomènes à se dé- 

 duire des mêmes lois que les phénomènes 

 des lames minces; puis il réunit le tout en 

 une propriété unique qui peut s'exprimer 

 ainsi : chaque particule de lumière, depuis 

 l'instant oîi elle quitte le corps d'où elle 

 émane, éprouve périodiquement, et à des 

 intervalles égaux , une continuelle alterna- 

 tive de disposition à se réfléchir et à se 

 transmettre à travers les surfaces des corps 

 diaphanes qu'elle rencontre. Tel est l'énoncé 

 du principe des accès de facile réflexion et 

 de facile transmission. 11 chercha à allier ces 

 propriétés à une hypothèse relatise à l'exis- 

 tence d'une matière éthérée, afin de pouvoir 

 en déduire la nature de la lutnicre, celle de 

 la chaleur, et l'explication de tous les |thé- 

 nomènes de combinaison ou de mouvement 

 qui semblent produits par des principes in- 

 tangibles et impondérables. 



Suivant Newton , et comme l'avait dit , 

 avant lui, Descartes , il existe dans la na- 

 ture un fluide imperceptible à nos sens, très 

 élastique, qui s'étend dans tout l'univers, et 

 pénètre les corps avec des degrés de densité 

 divers, et qu'on appelle éther. Ce corps 

 étant très élastique , il en résulte que , 

 par l'effort qu'il fait pour s'étendre , il 

 se refoule lui-même , et presse les parties 

 matérielles des autres corps avec une éner- 

 gie plus ou moins puissante, selfh sa densité 

 actuelle, ce qui fait que tous ces corps doi- 

 vent tendre continuellement les uns vers les 

 autres. L'éther venant à être ébranlé en un 

 de ses points, il en résulte un mouvement 

 vibratoire, lequel est transmis dans le mi- 

 lieu éclairé par des ondulations, comme l'air 

 transmet le son , mais plus rapideinent en 

 raison de son extrême élasticité. Ces ondu- 

 lations sont aptes à ébranler les particules 

 matérielles elles-mêmes. Newton n'admit 

 pas comme Descartes que la lumière résul- 

 tât de l'impression produite par les ondula- 

 tions de l'éther sur la rétine; mais il sup- 

 posa la lumière une substance d'une nature 

 propre différente de l'éiher, et composée 

 de parties hétérogènes qui , partant des 

 corps lumineux dans tous les sens avec une 

 vitesse excessive que l'on peut mesurer ce- 

 pendant, parviennent jusqu'à la rétine, et 

 produisent la sensation de lumière. 



On doit considérer également Newton 

 comme ayant posé le premier les bases de 



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la chimie mécanique , en montrant que les 

 combinaisons dépendent de l'action mo- 

 léculaire, en même temps qu'il avançait 

 des idées sur la composition et les chan- 

 gements d'état des corps. L'imi)ulsion don- 

 née à la physique générale par ce grand 

 homme fut telle, que l'on renonça peu à peu 

 aux hypothèses et aux principes vagues qui 

 avaient retardé pendant tant de siècles la 

 marche de l'esprit humain : aussi les dé- 

 couvertes se succédèrent-elles rapidement 

 dans toutes les branches des sciences et des 

 arls qui en dépendent ; l'optique surtout fit 

 d'immenses progrès. Tout s'enchaîne dans 

 les sciences : les perfectionnements de l'as- 

 tronomie servirent à étendre le domaine de 

 la géographie et de la navigation. En étUr 

 diaiit les lois du mouvement, on sentit la 

 nécessité d'emplojcr les principes de méca- 

 nique. Les mathématiques devinrent alors 

 indispensables , et l'on fut obligé de leur 

 donner plus de développements pour les 

 appliquer aux nouvelles découvertes. 



L'histoire des sciences, dans le moyen âge 

 et dans les siècles postérieurs, jusqu'au mi- 

 lieu du xvu" siècle , est, pour ainsi dire, 

 celle des hommes qui les cultivaient, car 

 on ne voit que de loin en loin des hommes 

 supérieurs livrés isolément à des recherches 

 relatives à la physique générale. Cet étal 

 de choses changea aussitôt que l'étude des 

 sciences se répandit dans la société et que 

 les académies furentcrcées. D'un autre côté, 

 les découvertes de Newton excitèrent une 

 émulation générale dans le courant du 

 xviii* siècle; aussi l'électricité, la lumière, 

 la chaleur, le magnétisme, l'acoustique, re- 

 çurent-ils des développements extraordinai- 

 res. Aujourd'hui chacune de ces parties con- 

 stitue , pour ainsi dire , une science à part , 

 dont l'étude suffit pour remplir la vie d'un 

 seul homme. Nous allons tracer rapidement 

 l'impulsion que reçurent ces diverses bran- 

 ches de la physique postérieurement à New- 

 ton , en évitant toutefois de revenir sur des 

 détails qui se trouvent dans des articles déjà 

 publiés. 



De la Chaleur. 



On a considéré longtemps la chaleur 

 comme un fluide impondérable répandu dans 

 tous les corps et pouvant passer d'un corps 

 à l'autre quand il devient libre. Ce système 



