POI 



l)rane branchioslége. En général , les rayons 

 externes de la ventrale sont plus longs que les 

 internes. Cependant il y a une famille de 

 Poissons qui offre une disposition towl-à-fait 

 inverse; les Saurus sont très reconnaissables 

 à ce caractère. La position des ventrales 

 varie comme leur grandeur; on les appelle 

 abdominales quand elles sont placées entre 

 l'anus et l'insertion de la pectorale; on les 

 nomme Ihoraciques quand elles sont rap 

 procliées des nageoires de la poitrine, et ju 

 gulaires quand elles sont insérées au-devant 

 Les Poissons tirent de là le nom d'abdomi- 

 naux , de thoraciques ou de jugulaires. Elles 

 manquent aussi quelquefois , et les Poissons 

 sont alors appelés Apodes. On avait donné, 

 dans les méthodes artificielles, plus d'impor- 

 tance à ces nageoires qu'elles n'en ont réelle- 

 ment; c'est ce qui avait fait considérercomme 

 des ordres distincts les groupes dénonmiés 

 comme je viens de le dire. L'étude des espèces 

 prouve que les familles les plus naturelles 

 peuvent comprendre des Poissons de ces dif- 

 férents ordres artificiels. Les rayons qui sou- 

 tiennent les nageoires varient aussi par leur 

 proportion. Ils sont ordinairement plus 

 courts que la membrane qui les enveloppe, 

 mais ils peuvent s'allonger en filaments 

 quelquefois très longs, et qui ne sont 

 que des modifications de forme que la 

 nature s'est plue en quelque sorte à épuiser, 

 mais qui n'ont pas les fonctions qu'on leur 

 a attribuées sans preuve bien positive. C'est 

 ainsi que la Baudroie a la première dorsale 

 séparée de la seconde, et composée seulement 

 de trois ou quatre petits rayons qui sont 

 distants les uns des autres et que la peau ne 

 réunit pas entre eux. L'interépineux du pre- 

 mier se couche sur le crâne, de sorte que ce 

 rayon paraît attaché sur la tête au moyen 

 d'une articulation en anneau. On a conclu 

 de là que le Poisson , pourvu d'une large 

 gueule, se servait de ces longs filaments 

 comme d'une sorte de ligue flottant au- 

 dessus de sa tête, et attirant les Pois- 

 sons avides de dévorer les lambeaux char- 

 nus dont ils sont garnis; on l'a appelé 

 Raie pécheresse. On a été jusqu'à dire qu'elle 

 pouvait recourber son rayon après que le 

 Poisson avait mordu l'extrémité , de ma- 

 nière à l'amener dans sa grande gueule et 

 a l'y engloutir. L'amour du merveilleux a 

 même fait dire qu'elle ne craignait pas de 



T. X. 



POI 



321 



placer dans ses vastes sacs branchiaux les 

 petits Poissons qu elle veut tenir en ré- 

 serve. Aucune de ces assenions n'c.stauthen- 

 tique ni suffisamment prouvée. Dans cet 

 amour de trouver des causes finales, on 

 croit que la nature a toujours eu un but à 

 remplir en couvrant la terre de ces innom- 

 brables formes données aux êtres organisés. 

 L'étude attentive des espèces détruit bientôt 

 ces idées aussi métaphysiques qu'incertai- 

 nes. Les nageoires pectorales peuvent se 

 rapprocher, se coller contre le corps , et, 

 dans les espèces qui nagent très vite, se ca- 

 cher dans une sorte de petite fossette qui 

 leur est ménagée par la disposition des 

 écailles. Très souvent aussi ces parties légu- 

 menlaires font sur le dos ou sous la queue 

 des rainures ou des gouttières dans lesquel- 

 les les rayons, en s'abaissant, peuvent ef- 

 facer toute trace de nageoires. Il est à re- 

 marquer qu'on observe ces dispositions dans 

 les espèces qui nagent le plus vite. Quelque- 

 fois aussi les écailles du corps s'avancent 

 jusque sur les nageoires et les recouvrent 

 entièrement; on a même de la peine à 

 apercevoir les rayons. Dans les Raies ou 

 dans les Squales, les nageoires sont en quel- 

 que sorte plus semblables aux nageoires 

 adipeuses qu'aux nageoires ordinaires. Il y a 

 souvent, cependant, des rayons cartilagi- 

 neux cachés sous la peau. Les rayons sont 

 surtout nombreux et souvent fort longs 

 dans les énormes pectorales dont ces Pois- 

 sons ont été pourvus. 



Ce que je viens de dire des formes géné- 

 rales du corps, et de la variété presque in- 

 finie des nageoires, montre une grande diver- 

 sité dans l'extérieur du Poisson. La nature 

 des téguments l'augmente encore; car, ainsi 

 que nous le verrons plus loiu , il y a des 

 espèces dont la peau est entièrement nue 

 et sans écailles. L'Anguille les a petites , 

 oblongues, nombreuses, et tellement cachées 

 sous la couche épaisse de mucus qui la rend 

 si glissante, que l'anatomiste seul aperçoit 

 ces organes. Chez quelques Poissons, elles 

 sont si grandes, qu'elles ont jusqu'à cinq 

 ou six centimètres de diamètre. Elles sont 

 lisses , ciliées , ou quelquefois même épineu- 

 ses. D'autres fois elles sont rangées comme 

 des compartiments à côté les unes des au- 

 tres ; celles-ci peuvent devenir tellement 

 dures par la quantité de calcaire déposée 

 il 



