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Cequej'aidit delà structure des branchies, 

 en parlant de leur squelette ou des vaisseaux 

 sanguins qui conduisent le sang dans cet 

 organe, fait déjà connaître à peu près lap- 

 pareil respiratoire. Les quatre branchies de 

 chaque côté sont placées l'une contre l'au- 

 tre, et parce que Texlrémilé de chacun 

 des arceaux est fixée comme je l'ai indiqué, 

 il y a entre chaque branchie , dans l'inté- 

 rieur de la bouche, une large fente par où 

 l'eau, qui vient remplir cette cavité, peut 

 passer et mouiller toute la surface de la 

 muqueuse pulmonaire. Généralement les 

 peignes branchiaux ont l'autre bord libre et 

 sans aucune adhérence avec les parois des- 

 tinées à les proléger. Il résulte de celle dis- 

 position et de la mollesse et de la souplesse 

 du peigne branchial , que les nombreuses 

 dents du peigne de la branchie sont aisé- 

 ment soulevées et flottent en quelque sorte 

 avec liberté dans l'eau qui les baigne de 

 toutes parts. C'est à cette disposition , sur 

 laquelle M. Flourens a appelé l'altention 

 des physiologistes, qu'est due la plus grande 

 activité et l'exécution complète de l'acte 

 respiratoire chez les Poissons. Quand , au 

 contraire, on les lire de l'eau, toutes les 

 lames s'affaissent sur elles-mêmes, et le Pois- 

 son ne respire plus, tant que la muqueuse 

 est humide, que par la petite surface de la 

 branchie extérieure. C'est là ce qui fait que 

 le Poisson ne peut pas vivre longtemps hors 

 de l'eau, quoiqu'il puisse très bien décom- 

 poser l'air atmosphérique et s'approprier 

 l'oxygène pour brûler son excédant de car- 

 bone, ainsi que l'ont prouvé les expériences 

 de M. de Humboldt. William Edwards a 

 aussi porté l'atlention des physiologistes sur 

 le dessèchement des branchies, qui empê- 

 che le sang d'y circuler aussi librement. 

 Tous les Poissons n'ont pas cependant les 

 branchies libres. Il y en a un grand nom- 

 bre chez lesquels le bord postérieur est at- 

 taché à la peau du corps, qui l'enveloppe; 

 mais, dans ce cas , il n'y a plus d'appareil 

 operculaire chez ces animaux. L'eau qui pé- 

 nètre enlre les branchies, à travers les qua- 

 tre fentes antérieures, et qui sort par une 

 seule ouverture, la grande fente de l'ouïe, 

 se répand ici dans des poches qui ont sur 

 leurs deux parois une moitié de branchie, 

 et elle sort par une ouverture particulière 

 pour chacune de ces poches. C'est ce que 



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l'on voit dans les Raies et dans les Squales, 

 où le nombre de fentes branchiales est gé- 

 néralement de cinq, mais quelquefois le dé- 

 passe. Toutefois la constitution générale de 

 la branchie , la distribution des vaisseaux, 

 des nerfs, et en général toute l'organisation, 

 montrent que ce caractère n'est, en aucune 

 façon , assez élevé pour faire établir une 

 classe des espèces ainsi conformées. Il existe 

 aussi chez un grand nombre de Poissons, à 

 la face interne de l'opercule, une peiile 

 branchie composée de lamelles, et qui a 

 fixé l'attention d'un célèbre et savant ana- 

 tomiste, M. J. Muller. Mais il est à remar- 

 quer qu'elle manque très souvent, et cela 

 dans les espèces de genres très voisins ; aussi 

 je ne crois pas qu'il faille attacher une 

 grande importance à un organe si petit et 

 le faire entrer dans les caractères d'un ordre 

 un peu élevé. Ce n'est pas dans un article 

 de la nature de celui-ci que l'on peut dis- 

 cuter longuement sur l'importance de cet 

 organe. Les branchies varient quelquefois 

 aussi d'une manière notable chez un petit 

 nombre d'espèces de Poissons , qui oITrent 

 d'ailleurs d'autres particularités bien remar- 

 quables , soit dans la nature de leurs tégu 

 nients, soit dans leur mode de génération. 

 Je veux parler des Syngnathes et autres 

 Lophobranches, qui, au lieu d'avoir des 

 dents de peigne, ont des petites houppes at- 

 tachées par paires le long des arcs bran- 

 chiaux. Parmi les Poissons à branchies li- 

 bres et conformés suivant le mode général 

 des animaux de celle classe, on trouve, dans 

 des genres qui appartiennent à des familles 

 fort différentes les unes des autres, des com- 

 plications très remarquables à l'appareil 

 branchial. Ce sont tantôt les pharyngiens 

 qui s'étendent en lames repliées et plus ou 

 moins labyrinthiformes. D'autres fois des 

 houppes variées et branchues sont attachées 

 au haut de l'organe respiratoire : tel est le 

 cas de ces grands Silures du Nil , du genre 

 des Hélérobranthes ; ou bien encore on 

 trouve derrière la branchie un petit orifice 

 qui sert d'ouverture à une double cavité 

 creusée de chaque côté de l'épine, et éten- 

 due à travers les muscles du dos, jusque 

 près de l'extrémité du corps. Le Saccobran- 

 chus ou le Singio du Gange offre l'exemple 

 unique de celle remarquable disposition. Ce 

 qu'il y a de singulier, c'est que tous les 



