DICTIONNAIRE 



UNIVERSEL 



D'HISTOIRE NATURELLE 



REPTILES. Reptilia. zooi..— Les Reptiles 

 ne sont ni nonilueux, ni bien variés en es- 

 pèces dans les contrées froides ou tempérées; 

 on n'en compte donc qu'un fort petit nombre 

 dans nos pays ; mais il y en a en grande 

 abondance et d'apparences fort diverses dans 

 les pays chauds. La bizarrerie de leurs formes, 

 leur aspect en général repoussant et surtout 

 les propriétés malfaisantes de certains d'en- 

 tre eux ont inspiré , à toutes les époques et 

 chez toutes les nations, les mêmes sentiments 

 de curiosité et de crainte. Des préjugés sans 

 nombre ont pris naissance à leur occasion ; 

 les charlatans en ont fait à toutes les épo- 

 ques les instruments ou les gages de leur 

 prétendue puissance, et les anciennes cosmo- 

 gonies que nous a léguées l'Orient leur font 

 jouer des rôles aussi redoutés que fantasti- 

 ques. Les moindres Reptiles nous inspirent 

 souvent de la frayeur et toujours de la ré- 

 pugnance; aussi leurs espèces, les plus in- 

 nocentes aussi bien que celles qui sont les 

 plus venimeuses sont-elles frappées d'une 

 égale réprobation: témoin l'inoCfensif Orvet 

 que, dans la plupart de nos provinces, on 

 craint à l'égal de la Vipère. 



Les Reptiles dont la physionomie nous est 

 la mieux connue, parce que nous avons plus 

 fréquemment l'occasion de les voir, sont les 

 Lézards, qui, par une exception rare, ne pro- 

 duisent pas sur nous le même effet que les 

 autres animaux du même groupe, quelques 

 Serpents et, en particulier, les Couleuvres et 

 la Vipère, la Grenouille, diverses espèces de 

 Crapauds, de Salamandres ou de Tritons et 

 quelques Tortues. Mais les Reptiles que les 

 naturalistes ont réunis dans les musées et 

 qu'ils ont rapportés de tous les points du 



T. XI. 



globe ou recueillis à la surface des mers sont 

 très nombreux en espèces, si on les compare 

 à ceux que produit l'Europe. Les familles 

 qu'ils constituent sont aussi très diverses, et, 

 quoique la plupart n'aient pas de représen- 

 tants chez nous, leur étude est bien loin 

 d'être sans intérêt: tels sont les Crocodiles , 

 les Caméléons, les Iguanes, les Amphisbènes, 

 les Hydropliiiies, les Pipas, les Amphiumes, 

 les Sirènes et beaucoup d'autres dont nous 

 aurons bientôt occasion de parler. 



Dans l'opinion de la plupart des auteurs, 

 et cela presque jusque dans ces dernières an- 

 nées, les Reptiles constituaient l'une des qua- 

 tre grandes classes de la série des Vertébrés. 

 Il est, en effet, fort aisé de les distinguer des 

 Mammifères, des Oiseaux et des Poissons.. 

 Ainsi les Reptiles n'ont ni poils, ni mamelles, 

 comme les premiers de ces animaux; leur 

 corps n'est jamais recouvert de plumes , et 

 ils n'ont pas le port tout spécial qui distin- 

 gue les Oiseaux; on ne peut pas non plus 

 les confondre avec les Poissons, puisque leurs 

 membres et leur queue ont la forme exté- 

 rieure de ceux des Vertébrés supérieurs, et 

 ne présentent, dans aucun cas, les nombreux 

 rayons propres aux nageoires des Poissons. 

 A ces caractères, on pourrait en joindre 

 quelques uns encore, mais également néga- 

 tifs et qui n'auraient, par conséquent, pas 

 une plus grande valeur. Peut-être aussi 

 qu'aucun de ces caractères ne serait commun 

 à tous les animaux que l'on a réunis sous la 

 dénomination de Reptiles. Nous dirons donc, 

 dès à présent, que la prétendue classe natu- 

 relle des Reptiles ne saurait conserver les li- 

 mites qui lui ont été pendant longtemps as- 

 signées, et (ju'il n'est plus possible de coni- 

 t 



