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ser en revue ces lois telles que les ont éta- 

 blies ou modifiées les auteurs les plus es- 

 timés. 



Rappelons en commençant que la nature 

 nous présente les végétaux comme autant 

 d'individus. Ce nom même indique un tout 

 indivis, des parties liées les unes aux autres 

 saris discontinuité. 11 peut arriver que plu- 

 sieurs fragments de ce tout, séparés les uns 

 des autres, continuent à vivre et à croître , 

 comme cela s'observe pour les boutures; ou 

 bien que certaines parties d'un végétal , 

 après s'en être détachées, comme les bulbilles 

 et surtout les graines, aient la propriété de 

 se développer en autant d'individus. Ces 

 nouveaux individus ressembleront plus ou 

 moins parfaitement à celui dont ils ont pri- 

 mitivement fait partie. C'est la ressemblance 

 que présentent tous les pieds de Blé d'un 

 champ, tous les ceps d'une Vigne, tous les 

 Peupliers d'une avenue. Cette collection de 

 tous les individus qui se ressemblent ainsi 

 entre eux, qu'on peut tous supposer issus 

 originairement d'un même, a reçu en his- 

 toire naturelle le nom d'espèce. Mais nous 

 pourrons éprouver quelquefois de l'embarras 

 pour prononcer que des individus appartien- 

 nent à la même espèce , s'ils ont crû placés 

 dans des conditions différentes qui ont dû 

 déterminer des inégalités plus ou moins 

 notables dans leur développement, et, par 

 suite, des dissemblances plus ou moins mar- 

 quées , surtout si ces conditions continuent 

 leur action, non pas seulement sur un indi- 

 vidu pendant son existence, mais sur d'au- 

 tres issus de lui et pendant plusieurs géné- 

 rations. De là des variations, qui sont dési- 

 gnées sous ce nom si elles n'agissent que 

 temporairement et sur un individu donné; 

 qui s'appellent variétés si elles agissent plus 

 profondément , avec un certain degré de 

 fixité , sur une suite d'individus; races , si 

 elles se transmettent de l'un à l'autre par 

 voie de génération. 



Le croisement d'espèces différentes entre 

 elles, l'hybridité, peut apporter aux espèces 

 primitives des changements plus profonds 

 encore. Si les individus hybrides étaient 

 constamment stériles, ces changements tem- 

 poraires n'auraient qu'une faible influence. 

 Mais ils ne le sont pas toujours, et l'on con- 

 çoit ainsi la possibilité d'espèces nouvelles , 

 intermédiaires entre celles qui leur ont 

 z. XII. 



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donné naissance, et continuant à se propa- 

 ger et à se multiplier par elles-mêmes. 



Cette double cause de modifications per- 

 manentes , l'influence prolongée des condi- 

 tions extérieures et le croisement par fécon- 

 dation, est, pour les naturalistes, une grave 

 difficulté. Cette question fondamentale de 

 l'immutabilité des espèces les a toujours 

 occupés et partagés , suivant le degré de 

 puissance qu'ils attribuent à l'action de ces 

 causes , suivant les limites plus ou moius 

 larges dans lesquelles ils renferment la fa- 

 culté de variation de l'espèce. L'étude des 

 fossiles, en constatant l'existence antérieure 

 de tant de corps organisés qu'on ne voit 

 plus vivre sur la surface de notre globe 

 dans ses conditions actuelles, est venue com- 

 pliquer le problème , tout en donnant pour 

 sa solution quelques éléments de plus. 



Quoiqu'il en soit, on doit reconnaître 

 que depuis les temps à la connaissance des- 

 quels nous pouvons remonter par la tradi- 

 tion, surtout depuis ceux où la science s'est 

 formée, les corps organisés, et notamment 

 les végétaux qui nous occupent, n'ont pas 

 changé. On possède des herbiers faits il y a 

 trois siècles, dont les plantes sont identiques 

 avec celles que nous récoltons aujourd'hui ; 

 celles flu'on a extraites de tombeaux d'une 

 haute antiquité ne diffèrent pas non plus. 

 D'une autre part, on a constaté que les hy- 

 brides sont rares dans la nature, ordinaire- 

 ment infécondes , et que dans le cas con- 

 traire , abandonnées à elles-mêmes , elles 

 revieni >nt assez promplement à l'un des 

 types dont elles dérivent. On est donc auto- 

 risé à reconnaître aux espèces végétant sur 

 notre globe, tel qu'il est aujourd'hui et qu'il 

 a subsisté depuis les temps historiques , un 

 degré de fixité suffisant pour nous assurer 

 qu'en cherchant à les classer, nous ne nous 

 fondons pas sur une base mobile comme elle 

 le serait pour une classification appliquée à 

 des êtres incessamment variables; que les 

 auteurs qui nous ont précédé ont eu affaire 

 précisément aux mêmes végétaux , et que , 

 par conséquent, nous pouvons comprendre 

 et juger leurs travaux. 



Les botanistes les plus anciens n'ont cité 

 et ne paraissent avoir connu qu'un nombre 

 très borné de végétaux. Certains auteurs eu 

 ont conclu l'existence d'espèces beaucoup 

 moins nombreuses à leur époque , et , par 

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