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Nous avons exposé sommairement l'his- 

 toire des classifications botaniques, depuis 

 les essais les plus anciens jusqu'aux plus ré- 

 cents, et nous avons vu ces derniers tendre 

 tous au même but, à l'établissement d'une 

 méthode naturelle, c'est-à-dire montrant les 

 plantes rapprochées ou séparées , suivant la 

 somme plus forte ou plus faible de leurs 

 rapports. De la multiplicité et de la diversité 

 de ces rapports, que les différents auteurs 

 appréciaient à des taux différents , ont dû 

 nécessairement résulter des combinaisons 

 variées. Il ne faut pas s'en plaindre, puisque 

 chacune d'elles, en se plaçant à son point 

 de vue particulier, en faisant saillir tels ou 

 tels rapports de préférence à d'autres, a pu 

 jeter sur eux plus de clarté, et que venant 

 ainsi de divers côtés , la lumière s'est faite 

 sur un plus grand nombre de points. 



La recherche de la méthode naturelle 

 a-t-elle épuisé ses moyens , et est-elle arri- 

 vée à ce terme où les systèmes artificiels 

 se trouvaient vers la moitié du xvm e siècle? 

 Un coup d'oeil jeté sur le passé peut nous 

 aider à répondre sur l'avenir. Depuis la re- 

 naissance des sciences, la botanique a mar- 

 ché se perfectionnant par un progrès con- 

 tinu, et résumant ces progrès dans ses clas- 

 sifications. Or la comparaison des travaux de 

 trois siècles et demi montre croissant dans 

 la même proportion le nombre des plantes 

 connues , et surtout connues de mieux en 

 mieux dans tous les détails de leur organi- 

 sation. La question des progrès futurs re- 

 vient donc à celle-ci : Connaissons- nous 

 toutes les plantes, et les connaissons-nous 

 complètement? 



Longtemps, et surtout à certaines épo- 

 ques , on a cru le nombre des espèces végé- 

 tales sur la terre assez borné. Les botanistes 

 de la renaissance ne voyaient partout que 

 les plantes de Dioscoride ; beaucoup des dis- 

 ciples de Linné rapportaient la plupart des 

 espèces nouvelles à celles de leur maître, et 

 se conformaient en ce point à une opinion 

 professée par lui (1). 



Dans l'un et l'autre cas , l'observation 

 plus exacte ne tarda pas à dissiper cette 

 illusion et à multiplier les plantes, propor- 

 tionnellement à l'étendue du champ des re- 



(i) Piumtrum plantai uni totius nrbts loRga pauciorem c*sc 

 quant vulgo creditur satis cerlo calcula intcllexi , ulp fi qui 

 vit ac ne 10,000 aitiiteat. Linn., Sptc Plant. 1 n 



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cherches. Ray estimait déjà leur nombre to- 

 tal à bien plus du double de celles qu'il 

 énuméraitdans son histoire générale. Adan- 

 son , frappé de cette variété de la nature 

 par la vue d'une région neuve et tropicale, 

 portait, par des calculs approximatifs , ce to- 

 tal à quarante et quelques mille. Plus tard, 

 et surtout depuis qu'on s'occupe de la géo- 

 graphie des plantes, des calculs semblables 

 ont été établis sur des données diverses; 

 mais quelque ingénieuses et hardies qu'elles 

 fussent, elles paraissent être toujours restées 

 bien en-deçà de la vérité. Les plantes sem- 

 blent se multiplier sous les pas des voya- 

 geurs; elles s'accumulent dans les herbiers 

 avec une rapidité et dans une proportion 

 telles que le temps manque aux détermina- 

 tions qui permettraient de les compter. 



Maintenant, si l'on réfléchit que des bo- 

 tanistes parcourant le même pays, le Brésil, 

 par exemple, en ont rapporté des collections 

 différentes pour la moitié et même les deux 

 tiers; que les voyageurs n'ont parcouru do 

 vastes pays que suivant un petit nombre de 

 lignes , ne s'arrêtant pas ou s'arrêtant peu 

 de temps là où le séjour prolongé, pendant 

 la révolution de l'année entière, eût pu 

 compléter la recherche sans l'épuiser; si l'on 

 calcule , en conséquence , ce qui reste à ex- 

 plorer dans ces pays explorés , et si l'on y 

 ajoute tous ceux qui ne l'ont pas été du tout, 

 tout l'intérieur des grands continents , tou- 

 tes ces chaînes de montagnes où la diversité 

 des productions se complique de celles des 

 latitudes et des hauteurs, on sera convaincu 

 qu'il reste encore un nombre énorme de 

 plantes à découvrir. De plus, en raisonnant 

 par analogie, et d'après les résultats des dé- 

 couvertes des cinquante dernières années, 

 on pensera que ces plantes nouvelles , bien 

 que se rapportant en partie , et de plus ou 

 moins près , à des types déjà connus , nous 

 fourniraient une certaine somme de types 

 nouveaux ou tellement modifiés, qu'its vien- 

 draient apporter la lumière sur une foule de 

 points encore complètement obscurs ou éclai- 

 rés d'un fauxjour, relier les fragmentsséparés 

 de la chaîne ou mieux du réseau auxquels 

 manquent tant de chaînonsoude mailles in- 

 termédiaires. Ce seront autant de données 

 «le plus pour le problème de la classification 

 naturelle ; et si, lorsqu'enfin on les possédera 

 toutes, et seulement alors, on s'assure que, 



