INTRODUCTION. xxvlj 



riiistoire naturelle une étude fort incomplète, même en 

 y consacrant une longue vie, de pénibles voyages et un 

 travail infatigable ^ ils ont profité des correspondances du 

 commerce, delabonne volonté de beaucoup de voyageurs 

 à la fois, et ils ont rassemblé de toutes les parties du 

 monde, dans la même enceinte, les différens êtres créés. 

 C'est ainsi que se sont formés les cabinets d'bistoire natu- 

 relle, espèce de réunion représentative des êtres, qui 

 semble faire disparoître les temps, les distances, et qui 

 diminue singulièrement les difficultés de l'étude, eu 

 offrant, par le rapprocbement même des objets, autant 

 un tableau de la création qu'un moyen fidèle de comparer 

 tous les corps créés les uns avec les autres. 



Le premier résultat de cette comparaison a été la dis- 

 tinction de tous les êtres naturels en trois grandes divi- 

 sions, qu'on a nommées règnes minéral, végétal^ etanimal. 

 En comparant ensuite entr'eux les objets de cUaqiie 

 règne, et en les rapprochant en groupes déterminés par 

 les analogies des formes, on a distribué chaque règne 

 en classes, chaque classe en ordres, chaque ordre ou 

 famille en genres, et chaque genre en espèces. L'espèce, 

 comprenant l'ensemble des individus qui se ressemblent 

 presque parfaitement, n'admet plus que de légères difté- 

 rences, qui constituent des variétés. Comme en parta- 

 geant les productions de la nature en règnes, classes, 

 ordres, genres, et espèces, on a fixé à chacune de ces 

 divisions, et des propriétés générales peu nom])reuses 

 destinées à les faire distinguer, et des dénominations 

 classiques, génériques, spécifiques, exprimant ces pro- 

 priétés; par ce mécanisme, qui constitue les systèmes 

 et les méthodes, on arrive à ordonner, à ranger réguliè- 

 rement les plus nombreuses productions, à dorner de 

 leurs divers groupes une idée .ossez précise, et à faciliter 

 l'étude en faisant descendre des notions générales qui 

 embrassent un plus ou moins grand nombre de corps , 

 aux notions particulières qui appartiennenr à chacun 

 d'eux. L'ensemble de ces divisions et de ces distinctions 

 fondées sur des propriétés constantes qu'on nomme 

 caractères , compose un tableau en quelque sorte repré- 



