INTRODUCTION. xxîx 



en ne prenant que les etaraines pour caractériser les classes 

 qu'il a établies parmi les plantes^ a imaginé un système 

 qu^ou connoît sous le nom de système sexuel. Lorsqu'au 

 contraire les distinctions éiablies di'.ns les classes, les 

 ordres, etc. des êtres naturels, sont tirées de la forme et 

 de la structure de plusieurs parties comparées, on donne 

 à cette disposition lenomdeme/AoJe. Telle est, par exemple, 

 la classification des quadrupèdes et des oiseaux, imaginée 

 par Brisson, et fondée, pour les premiers, sur le nombre, 

 l'absence, la présence, etc. des dents, des cornes, des 

 ongles , etc. ; pour les seconds, sur la forme, la grandeur, 

 la structure, des mandibules, des pieds, des ailes, des 

 plumes, etc. 



Les anciens n'avoient aucune idée de ces distinctions 

 méthodiques ou systématiques. Comme ils connoissoient 

 beaucoup moins d'êtres que les modernes, et comme ils ne 

 considéroient que ceux d'enlr'eux qui étoient utiles aux 

 hommes , ils ne les distinguoient que par leurs propriétés 

 usuelles, leurs pays, leurs habitations, leurs qualités 

 utiles. Ils recounoissoient parmi les végétaux des plantes 

 alimentaires, médicamenteuses, vénéneuses, tinctoriales, 

 textiles, etc.; des plantes de montagnes, de vallons, de 

 forêts, etc. Le peu de productions qu'ils décrivoient, et 

 qu'ils se proposoient de faire connoîtrC;, ne leur ayoit pas 

 fait sentir la nécessité de chercher entre elles des rapports 

 ou des différences destinées à les faire distinguer sans con- 

 fusion les unes les autres. ]ls avoient cru sans doute que 

 leurs descriptiions seroient suffisantes; que les noms qu'ils 

 leur avoient imposés passeroient sans mutation avec leurs 

 usages à leurs descendans : et , en effet, sans les guerres, 

 les discordes et les émigrations, qui ont changé la face et 

 le siège des empires, la tradition seule eut conservé sans 

 altération les connoissances des anciens. Mais les révo- 

 lutions qui ont désolé les plus belles contrées de la terre, 

 en isolant les peuples, en les déplaçant, en les confondant 

 les uns avec les autres, en altérant jusqu'à leur langage , 

 ont éteint plusieurs fois le flambeau des sciences. Après 

 plusieurs siècles d'ignorance et de barbarie, on n'a plus 

 trouvé dans quelques livres des anciens naturalistes, 



