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échappés aux ravages de la guerre et dos dissensions civiles, 

 ([u'incertitufle et obscurité sur les espèces qu'ils ont dé- 

 crites ; et la plupart de leurs descriptions , trop vagues et 

 trop peu significatives, sont encore perdues pour nous. On 

 ne sait pas positivement, malgré l'immense travail des 

 commentateurs , quelle est la ciguë des anciens, qui ser- 

 voit cliez les Grecs à faire périr les criminels^ et qui a ter- 

 miné les jours de Socrate. On ignore quels animaux por- 

 toient les noms que nous donnons aujourd'hui à ceux qui 

 sont cependant les mieux caractérisés. On n'est pas plus 

 certain des pierres et des minéraux qu'ils ont désignés 

 dans leur ancienne nomenclature. 



Tant que les hommes studieux n'ont cultivé les sciences 

 qu'à l'aide des livres anciens, et ne se sont occupés qu'à 

 en chercher l'explication, l'histoire naturelle, comme 

 toutes les autres connoissances physiques , est restée dans 

 le chaos, et les fictions de l'esprit ont pris la place des 

 faits. Les premières méthodes n'ont été créées, et les ca- 

 ractères distinctifs des espèces n'ont été introduits dans 

 la science ;, que lorsque l'on a senti l'avantage d'étudier 

 la nature elle-même, et de l'interroger par l'observation. 

 Cette heureuse révolution a commencé dans le seizième 

 siècle. Césalpin a le premier essayé de partager les plantes 

 en classes et en tribus distinguées par leur forme. Gesner, 

 outre la belle idée qu'il a le premier donnée sur le rap- 

 port constant de la structure des graines et de celle des 

 autres parties des plantes, a de plus essayé le premier des 

 distinctions systématiques et méthodiques entre les ani- 

 maux. Au dix-septième siècle, Morison, liay, Rivin, ont 

 agrandi les idées de Césalpin sur la classification des 

 végétaux; Aldrovande , Rhedi , Swammerdam , sur celle 

 des animaux; et bientôt cette première impulsion, donnée 

 à l'art de classer et de distinguer les êtres naturels par 

 des caractères constans, s'est communiquée à tous les 

 hommes occupés des sciences naturelles. Tournefort, 

 l'un des plus profonds botanistes et l'un des savans fran- 

 çais les plus illustres, profitant de tous les essais systé- 

 matiques et méthodiques tentés avant lui sur la classifi- 

 cation des plantes, a fait f;iire un pas immense à la bota- 



