518 LA SOCIÉTÉ 



tence n'atteint pas. Il laisse faire ses mandataires et 

 n'intervient qu'en cas de violentes polémiques de presse, 

 lesquelles témoignent toujours d'une forte minorité oppo- 

 sante. Certes les erreurs sont toujours possibles : evrare 

 humanum est. Mais nous prétendons précisément que 

 seule l'erreur constatée — sentie, voudrions-nous pou- 

 voir dire — est un agent du progrès, agent négatif, mais 

 catégorique. 



Qu'on nous permette un exemple typique. Il n'est pas 

 de question dans laquelle la tentation de la démocratie 

 d'abuser de son pouvoir soit plus forte que dans celle des 

 impôts. La porte est ouverte à la majorité formée de gens 

 peu fortunés de faire peser sur la classe aisée le poids des 

 dépenses publiques. Elle n'y a pas manqué. Bien des 

 démocraties de l'antiquité se sont avisées qu'il leur était 

 loisible de saigner à blanc les riches qui, pensaient-elles, 

 exploitaient les pauvres; et elles s'y sont ruinées. 



De nos jours, l'impôt progressif est une arme toute 

 trouvée pour procéder à la strangulation graduelle des 

 grosses fortunes. Progression d'abord lente, elle peut 

 être accélérée à volonté : il suffit de modifier quelques 

 petits chiffres dans la loi de l'impôt. Et ce mode de faire 

 se pare d'une auréole d'humanitarisme, en bonne partie 

 justifiée, il faut en convenir. Faible quand il s'agit des 

 produits du travail, la progression se fait agressive quand 

 il s'agit de la fortune acquise : n'est-il pas juste de favo- 

 riser le travailleur aux dépens du rentier ? Foin du capi- 

 taliste insolent et de l'opulence oppressive ! — Tout cela 

 est très juste. Mais les grandes fortunes, certaines grandes 

 fortunes tout au moins, jouent un rôle social bienfaisant. 

 Il y a des Mécènes clairvoyants que ne remplaceront jamais 

 les commissions chargées de disposer de l'avoir de telles 

 sociétés particulières (sociétés de bienfaisance, sociétés 

 académiques, sociétés destinées à encourager les arts ou 

 à soutenir les artistes pauvres). Or qu'arrive-t-il lorsque 

 le peuple abuse du petit jeu des impôts progressifs? Les 



