40 LES ESSENCES, 



leurs racines sont parfois impuissantes à rétablir l'équilibre 

 et l'arbre est exposé à périr de soif. L'humidité de l'atmo- 

 sphère leur semble pourtant plus indispensable que celle du 

 sol ; ainsi les hêtres et les sapins acceptent un terrain relative- 

 ment sec, si le climat est humide, tandis qu'ils dépérissent, 

 bien que plantés dans un sol humide, si le climat est trop 

 sec. 



En France, le hêtre est rare et fait même totalement défaut 

 dans les stations dont l'atmosphère est desséchée en été par 

 une température moyenne supérieure à +20°. Partout ailleurs 

 il existe en quantité variable, excepté cependant aux environs 

 de Fontainebleau, sur certains cantons disjoints où la hauteur 

 d'eau fournie par les pluies annuelles n'atteint pas 40 centi- 

 mètres. En fait, pour qu'il soit dominant, il faut que cette 

 quantité atteigne et dépasse 60 centimètres. 



Le hêtre existe donc, en plaine et en montagne, partout 

 où il trouve le minimum nécessaire d'humidité atmosphé- 

 rique, qu'il le doive au voisinage de la mer, à la latitude, ou 

 à l'altitude. D'ailleurs, bien souvent, on le voit plus abondant 

 dans l'intérieur des grands massifs forestiers, à cause de l'hu- 

 midité relative que produit la forêt, que sur les lisières expo- 

 sées aux vents secs soufflant des plaines voisines. 



Le sapin, au contraire, n'est spontané que dans les régions 

 à relief montagneux, ou, à tout le moins, accidenté. Toutes nos 

 montagnes le possèdent, c'est là seulement qu'il trouve, en 

 même temps que la fraîcheur, sans doute aussi certaines 

 autres conditions dont nous ne nous rendons pas très bien 

 compte . 



Il ne faudrait pas toutefois spécialiser aux essences d'ombre 

 ce besoin d'humidité atmosphérique ; car le mélèze, essence 

 de lumière, redoute encore plus la sécheresse de l'air que le 

 hêtre et le sapin. 



D'une manière générale, d'ailleurs, on peut dire que la 

 vapeur d'eau, quand elle ne se présente pas sous la forme de 

 brouillards trop fréquents qui interceptent la chaleur et la 

 lumière, est toujours favorable à la végétation forestière. 

 Néanmoins certaines espèces sont très exigeantes à cet égard, 

 d'autres beaucoup moins ; il en est même, comme le pin 



