UNE ASCENSION AU MONT VENTOUX. 189 



le sud. Jamais, non jamais, je n'ai compris la valeur 

 des points cardinaux comme en ce moment-là. Tout au- 

 tour de nous est l'inconnu de la nuée grise; sous nos 

 pieds, nous distinguons tout juste la naissance d'une 

 pente d'ici et d'une pente de là. Mais quelle est la 

 bonne? Il faut choisir et se précipiter de confiance. Si 

 par malheur nous descendons la pente nord, nous cou- 

 rons nous fracasser dans les précipices dont la vue 

 seule tantôt nous inspirait l'effroi. Pas un n'en reviendra 

 peut-être. J'eus là quelques minutes de poignante per- 

 plexité. 



Restons ici, disaient la plupart; attendons la fin de 

 la pluie. Mauvais conseil, répliquaient les autres, et 

 j'étais du nombre; mauvais conseil : la pluie peut durer 

 longtemps, et, mouillés comme nous le sommes, aux 

 premières fraîcheurs de la nuit nous gèlerons sur 

 place. Mon digne ami Bernard Verlot, venu tout exprès 

 du Jardin des Plantes de Paris pour faire avec moi 

 l'ascension du Ventoux, montrait un calme impertur- 

 bable, s'en remettant à ma prudence pour sortir de ce 

 mauvais pas. Je le tire un peu à l'écart, aûn de ne pas 

 augmenter la panique des autres, et lui dévoile mes 

 terribles appréhensions. Un conciliabule est tenu à nous 

 deux : nous cherchons à suppléer par la boussole 

 de la réflexion l'aiguille aimantée absente. — Quand 

 les nuages sont venus, lui disais-je, c'est bien par le 

 sud? — C'est parfaitement par le sud. — Et, quoique le 

 vent fût presque insensible, la pluie avait une légère 

 inclinaison du sud au nord? — Mais oui : j'ai constaté 

 cette direction tant que j'ai pu me reconnaître. N'avons- 

 nous pas là de quoi nous guider? Descendons du côté 

 d'où vient la pluie. — J'y avais songé, mais des doutes 

 me prennent. Le vent est trop faible pour avoir une 

 direction bien déterminée. C'est peut-être un souffle 

 tournant, comme il s'en produit au sommet de la mon- 

 tagne lorsque des nuages l'enveloppent. Rien ne me 



