128 LES SlÉTIiODES FORESTIÈRES d'aUTREFOIS 



lettre morte, les coupes se faisant sans règle ni mesure, le 

 désordre devint pire qu'il ne l'avait jamais été et il put sembler 



« soigneusement se donner de garde » (se méfier soigneusement) des officiers 

 qui les accompagneront dans leurs visites, et qui seront ordinairement les prin- 

 cipaux coupables. 



Et de fait la réformation révéla des actes inimaginables à la charge des offi- 

 ciers des maîtrises. Charles Colbert (un frère du ministre, qui fut plus tard lui- 

 même ministre des Affaires étrangères), commissaire départi en Touraine en 

 1664, déclare que« les officiers des provinces .. sont les plus grands ennemis des 

 forêts, les dégradent et les ruinent, la plupart n'ayant traité de leurs offices que 

 pour cette fin ». 11 dénonce entre autres le cas du sieur marquis de Sourdis qui 

 avait acheté et réuni en sa personne toutes les charges de la maîtrise de Alontri- 

 chard parce que, se prétendant engagiste de la forêt domaniale, il avait trouvé 

 ce moyen excellent de « n'avoir point d'officiers pour contradicteurs ». Il sut du 

 reste profiter à merveille de l'absence de contradicteurs en faisant abattre, à son 

 profit, en une seule année, près de la moitié (600 à 700 arpents) de la forêt laquelle, 

 ajoute le réformateur, renfermait de belles futaies. En 1G65, le commissaire fit 

 révoquer les deux maîtres particuliers de Chizé; chacun paya de plus 12.000 livres 

 d'amende. Machault, commissaire pour la réformation'en Champagne, prononça 

 la peine de mort contre le maître des Eaux et Forêts d'Epernay. « Appliquez-vous 

 à d'autres affaires de mesme nature, » écrit le ministre (22juinlG63) au terrible 

 commissaire. Nous ignorons si cette sentence de mort fut exécutée. En 165.^ le 

 surintendant Fouquet, aux abois, avait fait vendre une certaine quantité de 

 forêts ; plusieurs officiers en avaient profité pour faire la même opération à leur 

 compte. C'est ainsi que les officiers de la forêt de Çhinon avaient aliéné, à cette 

 époque, à leur profit, 760 arpents de bois moyennant la somme de 6082 livres ! 

 Le crime fut découvert et puni par Uarentin, président du Grand Conseil du roi, 

 qui avait succédé à Charles Colbert comme réformateur en Touraine. Ce fait 

 presque incroyable n'est du reste pas isolé. Barentin fitréunir, en 1666, à la forêt 

 de Moulières, près Poitiers, plus de mille arpents qui avaient été vendus fraudu- 

 leusement par les officiers ; cette réformation de Moulières fut l'occasion d'une 

 révocation générale de tout le personnel forestier, des deux grands-maîtres jus- 

 qu'aux simples gardes, en passant par les maîtres particuliers, procureur, gref- 

 fiers, etc. Le grand-maître ancien, Jouslard, fut de i)lus condamné à 4.000 livres 

 d'amende et 2.000 d'aumône; l'alternatif, Lauzun, en fut quitte pour 1.-200 livres 

 d'amende et 500 d'aumône. Ils avaient, dit l'arrêt du réformateur, «vendules bois 

 du roi et reçu l'argent... falsifié les procès-verbaux de vente... laissé plusieurs 

 blancs à mauvaise intention dans les actes et papiers... etc., etc. » Une seraitque 

 trop facile de multiplier longuement ces exemples, mais on ne peut se défendre 

 d'un sentiment pénible, presque de pudeur, à rappeler l'indignité de beaucoup 

 des forestiers de l'ancien régime. En dépit du double fossé très large et très pro- 

 iond creusé par la Réformation de Colbert d'abord, et surtout par la Révolution 

 française ensuite, les officiers des maîtrises sont pourtant nos prédécesseurs. On 

 peut du reste remarquer que dans beaucoup de cas les abus résultèrent plutôt 

 {\c la négligence que d'une intention criminelle des forestiers. Ceux-ci étaient 

 généralement, au xvii" siècle, avant l'épiu'ation générale entreprise par Colbert, 

 des oisifs, qui avaient acheté leur charge comme on achète une terre ou un titre 

 de rente, et ne songeaient qu'à en tirer le plus de profit avec le moins de tracas 

 jtossible. Nous savons (notamment parle règlement de 1597 et les rapports des 

 commissaires réformateurs) que certains d'entre eux avaient pris l'habitude de 

 faire asseoir, marquer et récoler les coupes sur le terrain par leurs serviteurs à 

 gages ! H n'est pas étonnant, dans ces conditions, que les malversations aient 

 pris des proportions dont nous avons peine à nous faire ime idée aujour- 

 d'hui. Enfin il convient de rappeler que, au xvu'- siècle, le respect de la propriété 



