DE l'État de conservation des végétaux fossiles. 19 

 Dans son Versuch einer Geschichte der Pflanzenwelt, Unger a 

 fait de cette dispersion des débris fossiles un ingénieux tableau. 

 «Qu'on s'imagine, dit-il, les détritus d'une grande forêt riche en 

 arbres et en buissons de toutes espèces, où tout serait entièrement 

 mêlé, confondu, entassé : rameaux, branches, feuilles, bour- 

 geons , bractées , écailles , fleurs , fruits , graines des genres les 

 plus variés, ainsi que les écorces et les bois, et cet inextricable 

 chaos de productions végétales donnera à peine une idée de celui 

 que le savant paléontologue doit déchiffrer pour en retrouver le 

 sens caché, l'aspect naturel, c'est-à-dire pour en ressusciter chaque 

 plante telle qu'elle fut et lui rendre tous les attributs qu'elle pos- 

 sédait de son vivant. » 



Souvent encore ces organes dispersés ne sont plus eux-mêmes 

 que des fragments si mal conservés qu'il faut en réunir et en 

 comparer un très-grand nombre pour en tirer quelque conjec- 

 ture vraisemblable. 



Cet état de chose n'a du reste rien d'étonnant quand on observe 

 avec attention ce qui se passe sous nos yeux , et là surtout où 

 l'industrie humaine n'entrave pas la marche régulière de la na- 

 ture. Dans quels dépôts récents trouve-t-on des restes végétaux 

 assez abondants et assez bien conservés pour qu'ils puissent 

 nous donner une idée exacte de la végétation d'une époque quel- 

 conque de notre histoire ? D'immenses forêts ont disparu dans 

 le cours des temps connus , et si la tradition ne nous avait pas 

 conservé un souvenir incontestable de leur existence, elle serait 

 entièrement ignorée puisque nous en chercherions en vain quelque 

 autre trace. Les influences atmosphériques ont opéré une dé- 

 composition si complète de ces arbres morts sur pied ou déraci- 

 nés par les ouragans, qu'il n'en est resté pour ainsi dire que les 

 cendres. Même dans les lieux où les détritus végétaux s'accu- 

 mulent tranquillement pendant de longs siècles , comme dans les 

 tourbières et les forêts vierges , il est rare de trouver, au-dessous 

 des couches les plus récentes, des débris assez bien conservés 

 pour pouvoir être rapportés avec quelque certitude aux espèces dont 

 ils proviennent. Les troncs d'arbres qui y sont enfouis à quelque 



