profondeur ne sont plus que des squelettes privés de tous les 

 organes extérieurs , feuilles , fleurs , fruits ; l'écorce elle-même , 

 avec les nombreuses plantes parasites qui s'y étaient établies, 

 telles que champignons , mousses et lichens , tout a été complè- 

 tement dissous par l'action destructrice de l'humidité et de l'air. 

 Toutes les parties tendres facilement désagrégées produisent dans 

 les forêts ce qu'on appelle le terreau, dans les tourbières la tourbe. 

 Ces détritus , que l'humidité décompose , se condensent souvent 

 en une masse si homogène et si compacte , que le microscope seul 

 peut y reconnaître une origine organique. C'est ainsi que toute 

 structure végétale a disparu dans la houille ou charbon minéral et 

 dans le lignite terreux , par suite de la décomposition complète 

 des plantes auxquelles ces dépôts combustibles doivent leur ori- 

 gine. Si, par les inondations ou les submersions périodiques, les 

 forêts et les tourbières de l'ancien monde n'avaient pas été re- 

 couvertes de temps à autre de couches plus ou moins épaisses de 

 sable fin ou de limon , dans lesquelles les plantes vivant au mo- 

 ment de la catastrophe se déposaient et laissaient leurs empreintes, 

 nous ne saurions absolument rien de la nature des végétaux qui 

 ont produit les dépôts de charbon minéral aujourd'hui si néces- 

 saires à l'industrie humaine. 



L'eau a de tout temps joué le plus grand rôle dans la fossilisa- 

 tion des débris organiques végétaux et animaux; en les enseve- 

 lissant, elle les a préservés de l'influence dissolvante des agents 

 atmosphériques, et c'est elle aussi qui a introduit quelquefois 

 dans leurs tissus des éléments minéralisants, d'où sont provenus 

 ces fossiles particuliers que leur aspect tout pierreux fait ranger 

 dans le règne anorganique plutôt que dans le règne organique , 

 et que l'on désigne depuis longtemps sous le nom de pétrifications. 

 Ainsi c'est par une action chimique aussi bien que mécanique que 

 l'eau nous a conservé les corps fossiles de l'ancien monde. 



Malgré son influence éminemment destructrice, l'air aussi a 

 eu sa part dans la conservation des débris provenant du règne 

 végétal, mais uniquement comme agent moteur. A l'exception 

 des lignites, nous rencontrons presque toutes les empreintes vé- 



