NOTICE SUR PLINE. 



expression. C'est qu'en effet, en médecine comme 

 dans tout le reste , Pline n'a dans ses études per- 

 sonnelles aucun guide qui lui montre le droit che- 

 min. Compilateur infatigable, il prend partout le 

 bon et le mauvais ; et comme la médecine offre le 

 plus de chances d'aberration aux esprits qui ne s'en 

 sont pas occupés, Pline est particulièrement malen- 

 contreux dans tout ce qui concerne le traitement 

 des maladies. 



Voilà le mauvais côté de Pline, c'est-à-dire tout 

 c€ qui regarde la science proprement dite. C'était 

 en effet un littérateur sans aucune qualiflcation au- 

 tre que son ardeur au travail et sa .curiosité, pour 

 écrire une encyclopédie. Mais cela même lui donne 

 en revanche quelques qualités qui sont certainement 

 considérables. Homme public, revêtu de fonctions 

 élevées, ayant fait la guerre , ayant écrit l'histoire, 

 ayant composé des ouvrages de philologie, on doit 

 s'attendre à rencontrer dans son livre une foule d'a- 

 necdotes curieuses, de renseignements qu'on ne 

 trouve pas ailleurs. C'est une source oîi, dans le 

 fait , il y a beaucoup à puiser : la citation suivante 

 relève les mérites de Pline quant à l'histoire. 



« Je n'ai pas à répéter, dit M. Egger, tout ce que 

 l'on sait sur la vie politique et littéraire de Pline 

 l'Ancien : il faut toutefois remarquer le bonheur 

 qu'a eu cet écrivain de passer ses plus laborieuses 

 années sous le règne d'un empereur ami des lettres, 

 protecteur judicieux des recherches historiques, 

 historien lui-même; car Vespasien avait écrit des 

 ^némoires que Josèphe cite plusieurs fois, et dont 

 iine grande partie doit se retrouver dans le récit de 

 cet auteur sur les guerres de Judée. En outre, à 

 cette époque , la famille des Césars venait de s'étein- 

 dre, et ainsi étaient rompues pour l'histoire toutes 

 les traditions de la flatterie. Pline a donc pu lire et 

 apprendre beaucoup ; et comme historien il a pu 

 traiter avec liberté au moins toute la dynastie des 

 Jules. C'est un avantage que Sénèque n"a pas tou- 

 jours, bien qu'on s'aperçoive peu delà gêne impo- 

 sée à sa franchise de philosophe. 



« Tous deux également instruits sur le siècle d' Au- 

 guste, Pline et Sénèque diffèrent d'ailleurs beau- 

 coup par la nature de leurs souvenirs. La raison 

 en est simple. Pline n'a point à courir après l'anec- 

 dote pour justifier quelque thèse de morale; il fait 

 tout simplement l'mventaire de la civilisation con- 

 temporaine, tantôt marquant d'un trait de scepti- 

 cisme les vains efforts de l'homme contre la toute- 

 puissance de la nature , tantôt s'arrêtant avec admi- 

 ration devant les progrès de l'industrie et de l'art, 

 tour à tour censeur ou panégyriste éclairé des hom- 

 mes et des grands exemples. 



" 'V^oilà pourquoi son livre, si étranger en appa- 

 rence à l'histoire d'un temps déjà éloigné, mérite ce- 

 pendant une place dans notre examen. V Histoire 

 naturelle, en effet, donne beaucoup plus que ne pro- 

 met son titre , surtout dans le sens que lui prêtent 

 vulgairement les lecteurs français : elle embrasse 

 le résunié de toutes les sciences, de tous les arts, 

 avec une foule de digressions instructives sur les 

 personnes et les institutions. Ainsi, à l'occasion des 



métaux et de leurs usages, elle nous apprend plu- 

 sieurs faits du plus haut intérêt pour la numisma- 

 tique; ailleurs ce sont, au sujet des différentes es- 

 pèces d'anneaux , de longs détails sur l'ordre des 

 chevaliers; ailleurs, la mention des cachets nous 

 vaut quelques renseignements précieux sur l'admi- 

 nistration de l'Italie par Mécène, en l'absence 

 d'Octave. Souvent même les renseignements épars 

 dans ces diverses digressions forment sur quelques 

 parties de l'histoire un ensemble assez complet. 

 Ainsi Pline est, après Strabon, le premier écrivain 

 ancien oix l'on puisse étudier dans toute sa gran- 

 deur l'aspect extérieur, les divisions, les ornements 

 de cette Rome jadis si modeste, devenue si opulente 

 sous Auguste, si cruellement ravagée sous Néron, 

 et qui sortait enfin de ses ruines, grâce à l'activité 

 de Vespasien; en particulier le forum d'Auguste, 

 les aqueducs, les portiques Octaviens avec leur bi- 

 bliothèque publique, les colonnes et les curiosités 

 de tout genre dont les avait enrichis la munificence 

 de l'empereur. Pline seul nous a donné, sur la su- 

 perficie de Rome et de ses faubourgs, les mesures 

 vérifiées et commentées avec une sagacité admira- 

 ble par Fabrelti ; seul il nous a donné le nombre 

 des quartiers dans la division établie par Au- 

 guste (!)■ Les inunenses travaux de l'édilité d'A- 

 grippa, les progrès du luxe dans les matières de 

 construction ; tant de traits qui font connaître les 

 mœurs, les arts et le commerce, trouvent une 

 place dans l'encyclopédie de Pline, et n'en auraient 

 pas eu dans les ouvrages d'un annaliste. Tacite eût-il 

 jamais raconté que sur la frontière de Germanie 

 les chefs d'auxiliaires à la solde de llome faisaient 

 avec leurs soldats la chasse à une espèce d'oies 

 sauvages, dont b plume servait à remplir des oreil- 

 lers pour l'usage du soldat ronsain? Tacite fût-il 

 descendu jusqu'à nous apprendre que la peau du 

 hérisson était dans l'empire romain l'objet d'un 

 ; commerce immense; que les désordres introduits 

 par le monopole dans ce commerce avaient de tout 

 temps éveillé la sollicitude du gouvernement, et que 

 sur aucune matière il n'existait plus de sénatus-con- 

 sultes? A juger par ce dernier trait, on doit crain- 

 dre que la collection de Vespasien dans le Capitule 

 ne fut bien incomplète; car trois mille tables ne 

 peuvent représenter qu'une faible partie des lois, 

 des traités , des décrets, que la république et l'em- 

 pire avaient tant multipliés. 



a Voilà deux exemples frappants de ces révélations 

 qu'il ne faut guère demander à la gravité des his- 

 toriens. Au contraire, Pline, par nécessité autant 

 que par goût , ne connaît point de petit détail, point 

 de monument qui ne mérite d'être cité, quand il 

 est véridique. Outre les Actes du peuple, on voit 

 qu'il avait lu beaucoup de mémoires historiques, 

 depuis ceux d'Auguste jusqu'à ceux d'Agrippine et 

 de Corbulon ; les lettres , les écrits d'Auguste em- 

 pereur; les mémoires géographicpies d'Agrippa, au 

 moins un discours du même (et c'est le seul dont le 

 souvenir se soit conservé) sur la manière d'utiliser 



(I) ni, s. 



