NOTICE SUR PLINE. 



IX 



les objets d'art; le compte rendu de son édilité, où 

 Froiitiii puisait peut-être quelques années plus 

 tard. 1\ lai {i; ré i'ininicnse quantité défaits recueillis 

 dans y Histoire )ialiirelle, l'iine n'est pas toujours 

 un simple compilateur-, il sait juger aussi quel(]ue- 

 fois, par exemple dans les résumés de quelques 

 biographies importantes comme celles deCicéron, 

 d'Agrippa, d'Auguste, dans la dernière surtout, 

 qui contient plusieurs traits inconnus d'ailleurs, et 

 qu'on peut encore compléter par une foule d'anec- 

 dotes sur le ménage, les maladies, les petites su- 

 perstitions de l'empereur; sur sa table, sur sa toi- 

 lette, sur son luxe public et sa simplicité privée; 

 enfin sur quebiues personnages lie sa famille ou de sa 

 cour, connue Livie, la première Agrippiiie, la pre- 

 mière .lulie; îd.Lollius, le gouverneur du jeune C. 

 César, Tarins llufus, soldat de fortune, enridiipar 

 son maître, et même élevé jusqu'au consulat, mais 

 qui se ruina bientôt dans des entreprises agricoles. 

 «En résumé, après les historiens proprement dits, 

 Pline est l'auteur qu'il impoile le [)lus de consulter, 

 non-seulement sur les personnages politiques dece 

 temps, mais encore sur des personnages secondaires 

 quelquefois inconnus d'ailleurs , et sur une foule de 

 faits généraux qui servent à composer le tableau 

 du grand siècle. Ainsi qu'on l'a déjà observé, l'as- 

 pect le plus intéressant du règne d'Auguste n'est 

 pas l'aspect dramatique. L'organisation pacifique 

 de la conquête fut l'œuvre d'Auguste, comme l'a- 

 baissement de l'aristocratie et le triomphe du peuple 

 avaient été l'œuvre de César. Or, c'est Pline surtout 

 qui nous montre et la grandeur de l'empire et la 

 complication des ressorts qui le faisaient mouvoir, 

 tous les principes de corruption qui le travaillaient 

 à l'intérieur, et toutes les ressources dont l'admi- 

 nistration impériale disposait contre les dangers 

 du dehors et ceux du dedans. C'est chez lui qu'on 

 peut le mieux suivre, dans les différentes branches 

 de la vie publique, le progrès ou la décadence de 

 Rome. jMais pour cela il ne faut se borner ni aux 

 anecdotes, ni aux portraits, ni aux résumés bio- 

 graphiques; il faut savoir apprécier certains faits 

 qui ne portent ni date ni nom. .le n'en citerai qu'un 

 exemple pour finir: l'histoire de la propriété terri- 

 toriale en Italie et dans les provinces, esquissée avec 

 ime énergi(]ue précision au commencement du dix- 

 huitième livre , est terminée par ce trait expressif : 

 f^erum confiteniibus latifimdiaperdidere lialiam, 

 jam vero etprovincias (A dire vrai, les grandes pro- 

 priétés ont perdu ritalie,et déjà même les provin- 

 ces) .Le mal s'était consommé sous les yeux de Pline ; 

 mais la transformation de la république en monar- 

 chie avait surtout contribué à le rendre incurable; 

 sous Auguste, Horace en signalait déjà les symptô- 

 mes. Remarquons d'ailleurs que sur de tels sujets 

 Pline prononce avec toute connaissance de cause. 

 Si dans l'histoire des arts il se trompe souvent, faute 

 de goût et d'études spéciales , en fait de statistique 

 le savant qui fut consul, général d'armée, comman- 

 dant d'une flotte, garde une incontestable autorité; 

 et l'on ne s'étonne pas de voir son témoignage con- 

 firmé par If s plus antiquf s monuments de l'Italie an- 



cienne (1) {ILramen critique des hhloriens anciens 

 delà vieetdu règne d'Auguste, seet. vu, p. 183).» 



11 faut ajouter a ces considérations de .M. Kgger, 

 lesquelles font si bien ressortir le mérite relatif de 

 Pline, que ce ()ersonnage vécut dans la plus haute 

 société de Rome, et que , même à l'égard de Titus et 

 fie Vespasien, il fut ce que les Piomains appelaient 

 être dans l'amitié du prince, in amicitia principum. 

 Cettecirconstancele mita môme d'être bien informé 

 sur une foulede particularités etd'anecdotes, c'est-à- 

 dire, de sa voir ce que sa valent les homnies qui avaient 

 approché des empereurs précédents , ou vécu dans 

 le grand monde. A mon sens, Pline mérite une con- 

 fiance toute spéciale pour les faits de ce genre qu'il 

 a consignés dans sou livre. Bien informé, sans 

 préjugé pour toutes les choses de ce genre, d'ail- 

 leurs plein de probité et d'honneur, on peut s'en 

 rapporter a ses dires. 



Pline est aussi une mine de renseignements pour 

 l'archéologue et celui qui s'occu[)e de l'histoire des 

 arts. Cinq livres de son ouvrage sont consacrés à 

 énumérer les artistes principaux et leurs œuvres 

 les plus belles dans la peinture, dans la sculpture, 

 dans l'architecture, dans la ciselure. Quoiqu'il ait 

 commis là aussi bien des erreurs, rien ne peut ce- 

 pendaut remplacer ce catalogue. 11 est fâcheux que 

 Pline ne nous ait pas transmis une histoire de 

 la musique et des musiciens. Mais (îomme il ne 

 parle de la peinture et de la sculpture qu'à propos 

 de-, substances, qui, telles que les marbres, les mé- 

 taux , les couleurs, sont employées par les arts, il 

 n'a pas rencontré d'occasion de traiter de la musi- 

 que, laquelle semblait ne tenir à rien de matériel. 



Pline déclare dans sa préface avoir puisé dans 

 plus de deux mille volumes les matériaux de son 

 Histoire naturelle. De ces deux nulle volumes lus et 

 consultés par lui, combien sont parvenus jusqu'à 

 nous ? Presque tous ont péri, et dès lors on comprend 

 combien est précieux un livre qui renferme des 

 extraits de tant de livres anéantis. La perte de l'ou- 

 vrage de Pline, s'il n'était pas venu jusqu'à nous, 

 aurait fait une sensible et regrettable lacune dans la 

 littérature ancienne, déjà si maltraitée parle temps. 

 On peut dire que lintérêt que présenta toujours 

 le livre de Pline l'a sauvé de la destruction ; les co- 

 pies manuscrites en sont fort nombreuses, et beau- 

 coup de mains, dans le cours des siècles, se sont 

 occupées à reproduire et à perpétuer cet ouvrage 

 qui alimentait la curiosité, et, on le croyait, aussi la 

 science. 



On a vu, par les citations rapportées plus haut, 

 combien dans ces derniers temps a été sévère le 

 jugement des naturalistes les plus compétents. Ici 

 la réputation même de Pline, et, sije puis ainsi par- 

 ler, l'étiquette du sac, lui ont grandement fait tort. 

 11 passait dans l'opinion commune pour un natura- 

 liste véritable, et pour un digne représentant de la 

 science antique : lorsque sans préjugé aucun on en 



fi) Voyez, surloiit l'inscription récemment rtéconTertc à Vilcrbe , 

 et pnMcc dans les annales de l'Institut archéologique ,U I, p- 67.;. 

 O'apri'S ce curieiiv dorunient , un aqneriiic d'environ «ooo pas no 

 lravei>ail dui.* son parcours ()iic icpt rriprictés. 



