NOTICE SUR PLINE. 



est venu à estimer à sa valeur ce prétendu trésor, 

 le désappointement a été sans compensation ; mais 

 l'indulgence sera plus grande si l'on se met au 

 véritable point de vue. On ne demandera pas à 

 Pline une science qu'il n'a point, et tout au plus 

 lui reprochera-t-on d'avoir embrassé sans des études 

 suffisantes un si vaste sujet. C'est un littérateur 

 qui s'est mis à traiter d'objets scientifiques; il a na- 

 turellement péché en beaucoup d'endroits; il lui 

 manque toute théorie-, toute idée générale ; il lui 

 manque aussi toute critique; mais enfin il a puisé 

 à des sources variées, il a recueilli d'innombra- 

 bles extraits, il a coordonné tout cela, il a semé 

 cà et là des traits vifs, beaucoup d'esprit, des 

 sWiments honnêtes; et il a fait un livre qui, vu 

 comme il doit l'être, reste un débris précieux de l'an- 

 tiquité. En outre, on ne peut s'empêcher d'avoir du 

 respect et de la reconnaissance pour ce grand sei- 

 gneur romain, qui, accablé d'affaires, se livrait cepen- 

 dant à l'étude et au travail avec le dessein de servir 

 les lettres et la société. Peu de gens emploient aussi 

 bien leurs loisirs que lui employa les heures fugi- 

 tives disputées aux devoirs publics et aux distrac- 

 tions du monde. 



Entrons plus avant dans l'examen de l'ouvrage 

 de Pline, et, par cet intermédiaire, de Pline lui- 

 même et de son époque. Pline vécut dans un temps 

 où la société était troublée dans toutes ses profon- 

 deurs, mais où le calme régnait à la surface. C'était 

 alors que le système des républiques et des gouver- 

 nements anciens s'était écroulé, pour faire place a 

 l'avénementde la plèbe, dans la personne de César et 

 d'Auguste; changement politique qui allait eu ame- 

 ner de plus considérables, et d'où devait sortir fina- 

 lement la féodalité du moyen âge. C'était alors que 

 la vieille religion païenne était ruinée dans les 

 esprits, etqu'unenouvelle religion, le christianisme, 

 grandissait sourdement et dans l'ombre. La haute 

 société romaine, les empereurs, les fonctionnaires, 

 lesjurisconsultes, les lettrés, les Pline et les Tacite, 

 ne se doutaient pas de ce travail intestin qui minait 

 secrètement tous les appuis de l'ordre de choses, et 

 allait prochainement le renverser et le remplacer. 

 C'est ainsi, pour [irendreune comparaison dansfliis- 

 toirc moderne et un exemple bien connu du lecteur, 

 c'est ainsi, dis-je, que durant le règne despoti(|ue 

 et éclatant de Louis XIV, non plus que sous l'auto- 

 rité de son successeur, nul ne sentit la destruction 

 qui s'était faite de l'ancienne société: tout était déjà 

 vermoulu et sans force, que l'on croyait encore à la 

 solidité des choses qu'allait emporter le lendemain. 

 Telle était la situation des esprits dans le siècle 

 qui suivit l'intronisation des Césars. Mais, pour 

 n'être ni vue ni comprise par les contemporains, une 

 transition semblable n'en exerce pas moins une 

 grave inllueuce; aussi dès lors tout ce qui était an- 

 cien se trouvait frappé d'une impuissance et d'un 

 dépérissement qui semblaient inexplicables. Laphi- 

 loso()hiese mourait, les lettres baissaient de toutes 

 parts, les arts n'avaient plus de création originale; 

 en un mot, tout cecpii pour vivre recevait le souffle 

 des mœurs, des instilulions et des crovances de l'an- 



tiquité, tout cela était en pleine décadence. La con- 

 fusion croissait de jour en jour entre les idées nou- 

 velles qui surgissaient, et les idées anciennes qui 

 s'en allaient. Maintenant que l'on sait l'état mental 

 de cette époque, prenons Pline, et voyons si cet 

 homme éclairé, intelligent, et dont fesprit ne manque 

 pas d'une certaine fermeté, a échappé à rinduence 

 de son siècle. 



Rien de plus confus et contradictoire que sa 

 philosophie. Déjà tout pénétré des discussions phi- 

 losophiques qui avaient ruiné le polythéisme, il se 

 demande si le Dieu unique et véritable n'est pas 

 l'ensemble des choses, le monde dans sa révolution 

 éternelle, le ciel qui régit tout par son influence. 

 l\Iais à côté de cette espèce de panthéisme, à côté 

 de cette incrédulité réfléchie qui frappe de dé- 

 chéance l'Olympe antique, Pline admet ou du moins 

 raconte, sans rien qui indique qu'il les conteste, des 

 faits miraculeux, des prodiges et des aventures 

 merveilleuses qui ont annoncé la chute ou le succès 

 des empires ou des individus. Il faut lire le récit 

 qu'il fait (XV, 40) du présage donné à Livie, la 

 femme d'Auguste. Elle étaitdéjà fiancée de l'empe- 

 reur, lorsqu'un aigle planant au haut des airs laissa 

 tomber dans son giron une poule : la volatile n'avait 

 aucun mal, et, chose merveilleuse, elle tenait en son 

 bec une l)ranche de laurier. Les aruspices consultés 

 (on ne pouvait manquer de les consulter pour une 

 circonstance si singulière) repondirent qu'il fallait 

 conserver la poule et sa progéniture, et planter la 

 branche de laurier ainsi miraculeusement apportée. 

 Le laurier fut planté dans un lieu appelé, en raison 

 de ce prodige, ad Galllnas { aux Poules), et il en 

 naquit un bosquet de beauté singulière. C'est là que 

 les empereurs prenaient la branche de laurierqu'ils 

 portaient à la main lors des triomphes. L'usage se 

 perpétua de planter ces branches qui avaient figuré 

 dans la cérémonie, et il se forma ainsi des bosquets 

 de lauriers, bosquets distingués par les noms des 

 princes qui avaient tenu la branche mère primitive 

 de ces arbustes. Voila un récit fait avec toute la gra> 

 vite possible, voilà un événement très-peu éloigné 

 de l'époque de Pline, et constaté par l'usage de cé- 

 rémonies publiques; il est également curieux et 

 pour indiquer combien le sens critique manquait à 

 Pline malgré son scepticisme, et combien la plus 

 singulière superstition enveloppait, malgré la dé- 

 cadence des croyances antiques, la société entière 

 et les empereurs. 



Ceci encore est un exemple non moins probant et 

 pour la crédulité de Pline et pour celle des person- 

 nages les plus considérables deRome. « On connaît, 

 dit-il(xxx,20), la famille consulaire desAsprenas, 

 dans laquelle, de deux frères, l'un s'est guéri de 

 la colique en mangeant une alouette et en portant 

 le cœur de cet oiseau renfermé dans un bracelet 

 d'or, l'autre par un certain sacrifice qui fut fait 

 dans une chapelle de briques crues eu forme de four- 

 neau, et qui fut murée après l'accomplissement de la 

 cérémonie. » Que dire de cette manière de guérir 

 la colique, et de la naïveté avec laquelle Pline la ra- 

 conte.'* 



