NOTICE SUR PLINE. 



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Pline , critiquant les récits fabuleux toucliant le 

 siiccin, se raille ainsi de Sophocle : « Celui (jui les 

 surpasse tous, c'est Sojjiioclc , le pocte tragique; 

 ce qui nrétonne quand je considère Tiniposante gra- 

 vité de ses tragédies, et de plus l'illustration de sa 

 vie, sa naissance dans les hautes chisses d'Athènes, 

 ses exploits et ses conimandeinents militaires. D'a- 

 près lui, le succin se produit, au d:la de l'Iiuie, des 

 larmes des oiseaux maléagrides, pleurant Méléagre. 

 Comment ne pas être surpris (lu'il ait cru un tel 

 conte, ou qu'il ait espéré le faire croire aux autres? 

 Est-il même un enfant assez ignorant pour s'imagi- 

 ner que des oiseaux pleurent annuellement, que des 

 larmes soient aussi abondantes, et que des volati- 

 les aillent, de la Grèce, oli IMélé.igre est mort, le 

 pleurer dans les Indes ? Quoi donc ! dira-t-on , est- 

 ce que les poètes ne font pas beaucoup de récits non 

 moins fabuleux? iMais avancer sérieusement une 

 telle absurdité sur une chose aussi commune que 

 J'ambre qu'on apporte tous les jours , et pour la- 

 quelle il est si facile d'être convaincu de mensonge, 

 c'est se mo(iuer tout àfaitdu monde, et conter ef- 

 frontément des fables intolérables. » Si Sophocle 

 pouvaitrépoudreàPline, ses récriminations seraient 

 longues , et il citerait un nombre inlini de passa- 

 ges où l'auteur latin n'est pas moins crédule. Ce- 

 pendant il est vrai de dire que la crédulité de Pline 

 n'est pas absolue; il est des choses que sa raison re- 

 pousse : ainsi il combat en tous lieux la magie et 

 les mages, qui en faisaient profession. On lira cer- 

 tainement avec intérêt le début de son trentième li- 

 vre, où il fait particulièrement la guerre à ces vani- 

 tés magiques dépendant, dit-il , de trois sentiments 

 très-puissants sur l'homme : le désir de guérir, l'in- 

 fluence religieuse, et la passion de connaître l'avenir. 

 Mais à côté des excellents arguments que le bon 

 sens lui fournit , il en a de singuliers, et qu'on ne 

 s'attendrait guère à rencontrer chez un homme 

 aussi éclairé quelui; par exemple, quand il dit que 

 la magie est surtout convaincue de fausseté parce 

 qu'elle emploie la taupe, cet animal condamné par 

 la nature, aflligé d'une cécité perpétuelle, habitant 

 sous la terre, et qui semble enfoui tout vivant. Pline 

 rejette aussi les extravagances incroyables d'un cer- 

 tain livre qui portait le nom de Démocrite, mais qui 

 sans doute était faussement attribué à ce philosophe. 

 Il a parfaitement raison. ]\Iais pourquoi faut-il que 

 lui, qui repousse ces fables puériles, admette sans 

 critique les dires bien souvent non moins étranges 

 deZénothémis, de Sotacus, et de quelques autres? 

 C'est même un fait caractéristique : la crédulité 

 et la superstition devaient exercer une domination 

 bien puissante sur les esprits les plus éclairés de la 

 société romaine, pour que de pareils livres fussent 

 considérés comme scientifiques; autant vaudrait 

 voir figurer dans les ouvrages de nos savants, à titre 

 d'autorité, les Secrets du petit Albert. 



Ainsi la raison de Pline, et, comme on le voit, de 

 la société contemporaine , est une raison troublée 

 et confuse, dans laquelle bien des lumières déjà se 

 sont faites, mais où restent encore des ombres épais- 

 ses. Le polythéisme, à la vérité, y est détruit ; 



des notions astronomiques avancées ont instruit 

 riionune sur les mouvements des corps célestes, et 

 ont dé[)ossédé de leur eiuj)loi les êtres imaginaires 

 que l'ancienne religion avait chargés de diriger ces 

 feux éternels. lAiais l'héritage des vieilles supersti- 

 tionsélait toujours là; la nature mal connue laissait, 

 pour les hommes même les plus éclairés, de vastes 

 trouées par lescpielles le surnaturel et le merveilleux 

 s'introduisaient toujours. Il fallait, l'histoire nous 

 le prouve , encore beaucoup de siècles pour que 

 des notions [dus positives devinssent la propriété 

 de l'intelligence humaine. Mais un équitable juge- 

 ment doit recoimaîlre combien la société païenne 

 rendit de services, et combien, à l'époque même de 

 Pline, dans le temps où tous sentaient et voyaient 

 la décadence, le progrès était réel et puissant. La 

 société anti(iue disparaissait sans doute, mais la 

 nouvelle, c'est-à-dire le moyen âge avecson organi- 

 sation religieuse, politi(iue et sociale, se préparait. 

 Au dix-huitième siècle, qui était aussi une époque 

 de transition, il fut de mode, du moins dans une 

 certaine classe de philosophes, de préconiser out.'"e 

 mesure la nature, et de faire briller aux yeux des 

 hommes civilisés le bonheur et la beauté de l'anti- 

 que simplicité. Pline est complètement dans cette 

 direction d'idées : lanatureafaittoutbiei),etriiomme 

 faittout mal. C'estuntexle àde vainesdéclamations; 

 en voici un exemple qui suffira pour tous, il s'agit 

 de la terre (ii? (>3 ) : » Divinité suprême, nous la 

 souhaitons, dans notre colère, pesante à ceux qui ne 

 sont plus, connue si nous ignorions que seule elle ue 

 s'irritejainais contre l'homme. L'eau descend, se con- 

 gèle en grêle, se .soulève eu flots, se précipite en tor- 

 rents; l'air se condense en nuages, se déchaîne en 

 temnêtes; mais la terre, bénigne, bonne, indulgente, 



est toujours au service des mortels Avec quelle 



fidélité ne rend-elle pas ce qui lui a été confié! que 

 n'alimente-t-elle pas en notre faveur? Car, pour les 

 animaux nuisibles, la faute en est au souffle de vie,' 

 et elle est obligée d'en recevoir les germes, et, mis au 

 jour, de les supporter. Dans les choses mauvaises, 

 ce qui est coupable c'est ce qui engendre. La terre 

 ne reçoit plus un serpent qui a donné le coup mor- 

 tel à un homme, infligeant des peines même au 

 nom de ceux qui ne demandent pas vengeance. Elle 

 l)rodigue les herbes médicinales, et pour l'homme 

 elle est toujours dans l'enfantement. Quant à ce qui 

 est des poisons, on peut croire que c'est par com- 

 passion pour nous qu'elle les a composés; autre- 

 n)ent, saisis par le dégoiJt de la vie, il faudrait ou 

 que la faim, genre de mort le plus contraire à la 

 bienfaisance de la terre, nous consumât lentement, 

 eu que nous allassions soit nousbriser dans les pré- 

 cipices, soit nous soumettre au supplice de la corde, 

 supplice contraire à notre but, et fermant le chemin 

 au souffle vital pour lequel on cherchait justement 

 une issue; soit nous jeter dans les flots, où les pois- 

 sons nous serviront de tombeaux, soit nous déchirer 

 le corps par le tranchant du fer. Oui, par pitié pour 

 nous, elle a |;roduit ces substances faciles à boire, 

 et sous l'action desquelles nous nous éteignons le 

 corps intact, sans perdre une goutte de sang, sans 



