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NOTICE SUR PLINE. 



iiLicun effort , et paraissant nous désaltérer. Après 

 une telle mort, nul oiseau, nul quadrupède ne 

 vient toucher le corps, et celui qui n'existe déjà plus 

 pour lui-même se trouve conservé pour la terre. 

 Avouons la vérité : c'était un remède que la terre 

 avait enfanté pour nos mau\. nous en avons fait un 

 poison ; n'abusons-noiis pas de même du fer, d'ail- 

 leurs indispensable? Et cependant nous ne serions 

 pas en droit de nous plaindre, quand même elle 

 aurait produit les poisons pour nuire. La terre est 

 le seul élément à l'égard duquel nous soyons in- 

 grats. Cond)ien le luxe n'en abuse-t-il pas? A quels 

 outrages n'est-elle pas soumise? On l'entasse dans 

 les mers ; on l'entame pour ouvrir l'entrée aux flots 

 (le l'Océan; l'eau, le fer, le bois, le feu, la pierre, 

 le froment, tout est pour elle à toute heure une 

 cause de tourments , et bien plus pour servir à nos 

 délices qu'a notre nourriture. On dira peut-être 

 que les souffrances qu'elle endure à sa supcrlicie 

 et pour ainsi dire à soji épidémie sont tolérables ; 

 eh bien ! nous pénétrons dans son sein, nous y fouil- 

 lons les veines d"or et d'argent, les mines de cuivre 

 et de plomb ; et même nous y allons chercher des 

 pierres précieuses et quelques petits cailloux à l'aide 

 d'excavations profondes. Nous arrachons ses en- 

 trailles pour qu'un doigt soit orné du joyau convoité. 

 Que de mains s'usent à faire briller une seule pna- 

 lange! S'il y avait des enfers, depuis longtemps les 

 souterrains creusés par l'avarice et le luxe les au- 

 raient mis à découvert. Et nous nous étonnons 

 qu'elle ait engendré quelques productions nuisibles ! 

 Quant aux bêtes qui lagardent, comme elles en éloi- 

 gnent bien les mains sacrilèges! C'est au milieu des 

 serpents que nous creusons les mines; c'est à coté 

 de la racine des poisons que nous mettons la main 

 sur les veines d'or. Toutefois, ce qui rend la déesse 

 moins irritée, c'est que toutes ces richesses abou- 

 tissent à des crimes , à des meurtres, à des guerres ; 

 et après l'avoir arrosée de notre sang nous la cou- 

 vrons de nos ossements laissés sans sépulture. Néan- 

 moins, comme pour nous reprocher nos fureurs, 

 elle linit par revêtir ces débris d'une couche der- 

 nière, et par cacher même les forfaits des mortels, u 



Il serait superflu de faire remarquer combien 

 sont vides ces déclamations, qui n'ont pas même le 

 mérite de la conséquence; car si Pline en cetendroit, 

 faisant l'éloge de la terre, montre les maux que l'eau 

 produit et les animaux malfaisants qui sont dus à 

 l'influence de l'air ou souffle vital, ailleurs il nous 

 signalera des raisons qui donnent !a prééminence 

 soit aux eaux , soit à l'air. Dans tout ceci il n'y a au- 

 cune idée sérieuse, aucun aperçu profond sur la 

 condition des ciioses ; ce sont des phrases inspirées 

 par un sentiment vague, et auxquelles l'auteur .«e 

 complaît, parce qu'elles lui sont une occasion de 

 déployer son habileté à manier sa langue. 



Peut-on rien imaginer de plus puéril que le repro- 

 che fait à l'homme d'avoir abandonné le puretsalu- 

 bre liquide des rivières et des fontaines, dont usent 

 tous les animaux, pour le jus de la treille (.\iv, 28j ? 

 11 est vrai de dire (jue celle boutade déraisonnable 

 lui sert de tpansition a un morceau sur l'ivrognerie, 



plein de vigueur et de vérité, dans lequel il ne fait 

 pas la critique générale de ce vice , mais où il trace 

 d'une main ferme et sévère ce que l'ivrognerie 

 avait de caractéristique à son époque. Là sont pein- 

 tes de main de maître la vie et les habitudes des 

 riches ivrognes de la cité impériale. On peut encore 

 signaler le verbiage ampoulé avec lequel il con- 

 damne l'emploi du lin pour faire les voiles des 

 vaisseaux : « La civilisation téméraire et scélérate a 

 semé une plante destinée à recevoir le choc des 

 vents et des tempêtes; ce n'est pas assez d'être 

 porté par les flots seuls, ce n'est pas assez que les 

 voiles soient plus grandes que les bâtiments; et, bien 

 qu'une vergue emploie un arbre tout entier, on 

 ajoute encore des voiles au-dessus des voiles, on en 

 déploie à la poupe, on en déploie à la proue, et 

 l'on provoque la mort de toutes façons. Aucune 

 exécration n'est suflisante contre l'inventeur, qui, 

 non content que l'homme mourût sur la terre, a 

 voulu qu'il périt sans sépulture ( XIX, 1). » 



Mais Pline n'est pas tellement conséquent avec 

 lui-même que dans le même paragraphe, et à côté 

 d'une déclamation si misérable,il n'admire cette mer- 

 veille de la civilisation, qui à l'aide d'un faible végé- 

 tal permet de franchir les mers orageuses, et rap- 

 proche l'Egypte de l'Italie assez pour que deux 

 ofticiers romains soient allés du déiroit de Sicile 

 à Alexandrie, l'un en sept jours, l'autre en six. 



Ce genre de contradiction est très-fréquent dans 

 Pline. Son travail, qui l'avait fait fouiller dans tous 

 les livres, lui avait montré que des améliorations de 

 toutes sortes avaient été introduites depuis l'anti- 

 quité jusqu'à SOI! temps : maintes fois il remarque 

 combien la vie a gagné, quantum vila profecerit. 

 fila, c'est son expression, dont l'équivalent est à 

 peu près pour nous le mot civilisation, bien que 

 vîta, la vie, ait un sens un peu plus restreint et plus 

 matériel. C'est même, il faut en conviMiir, une chose 

 frappante que les acquisitions qui furent faites dans 

 celte période. La suprême autoiité de Pline est 

 Caton l'ancien^ pour lequel il épuise toutes les for- 

 mules de l'éloge. Cependant il note bien des fois 

 les avantages que son temps»a sur celui de Caton. 

 Quand il fait de pareilles découvertes, il s'écrie : 

 « Nous sommes bien près de l'ori'gine des choses ! » 

 Pour donner une idée de ce qui est dû à ce temps- 

 là , voyez ce que Pline dit d'un arbre bien com- 

 mun : « Il n'y avait pas, avant la victoire de Lu- 

 cîdlus sur IMilhridate, de cerisier en Italie. Lucul- 

 lus apporta du Pont , l'an de Rome nso , cet arbre, 

 qui en cent trente ans est arrivé jusque dans l'île de 

 Dretagne (xv, 30). >> 



Sa politique n'est pas moins confuse et pèche 

 .justement par le même défaut, c'est-à-dire qu'il est 

 en balance et en contradiction entre l'admiration 

 traditionnelle pour l'antiquité, et le sentiment de 

 la réalité qui le frappe. La vieille république de 

 Pvonie avait le privilège d'attirer les cœurs et les 

 sympathies des principaux llomainssous l'empire; 

 et à certains égards cela se comprend et se justifie. 

 Le développement successif de celte vaillante com- 

 mu.naulé, qui avait porté ses armes du ilhiu à l'Lu- 



