NOTICE SUR PLINE. 



XIII 



plirafe ; rh;il)ilpté perscnY-rante et raudarieusc fer- 

 meté (Je ce sénat (jui avait mené à bien tant et de 

 si grandes affaires ; la succession de ces consuls et 

 de ces pénéranx , devant lesquels s'étaient trouvés 

 fiibles les rois et leurs empires; le désintéressement 

 de quelques cliefs si modérés pour eux-mêmes, tan- 

 dis qu'ils étaient si avides pour leur patrie, tout 

 cela forme une des histoires les plus curieuses dans 

 les annales humaines; et le philosophe ne peut s'em- 

 pêcher de reconnaître que le succès de l'r.mljition 

 des Romains a été un succès pour la civilisation 

 occidentale, et que leur victoir.^, qui menait à sa 

 suite leurs lettres, lillts des lettres de la Grèce, a 

 fait un corps politique de ce qui jusqu'alors était 

 divisé en fragments sans liaison. Pline accepte donc 

 pleinement cette influence des souvenirs antiques, 

 sans s'exprimer sur le changement de la forme de 

 gouvernement. Ce qu'il regrette surtout, ce sont les 

 vieilles mœurs; à chaque instant il oppose le luxe 

 de son temps à la simplicité des temps passés; il 

 rap[)elle ces époques où l'or, l'ivoire, les marbres 

 précieux, les colonnades élégantes, les chefs-d'œu- 

 vre des peintres et des sculpteurs, étaient inconnus 

 dans Rome conquérante. On le voit, ce sont là des 

 regrets aussi fondés et aussi légitimes que ceux 

 qu'il exprime quand il compare les inventions infi- 

 nies de la civilisation, dignes à son gré d'exécration, 

 avec l'état de nature,, qu'il juge de tout point pré- 

 férable. Sans doute, à mesure que la Rome rustique 

 devenait la Rome puissante et éclairée, il se produi- 

 sait de nouveaux vices et de nouveaux excès ; 

 mais il ne faut pas perdre de vue que, par une com- 

 |)ensation bien supérieure, la civilisation avait ex- 

 pulsé la barbarie non-seulement de l'Italie, mais de 

 l'Espagne, de la Gaule, des îles Britanniques, et 

 d'une portion de la Germanie. 



L'engouement de Pline lui fait quelquefois com- 

 mettre des méprises manifestes; il stigmatise en un 

 endroit le luxe, qui avait mis des prix exorbitants à 

 des tables faites en bois de citre {thuya articulata, 

 L.) (xiu, 29 ); et il rappelle la table de Cicéron, qui 

 existait encore de son temps, et que le grand ora- 

 teur avait payée un million de sesterces (2 10,000 f.) ; 

 il ajoute : « Cela est singulier, si l'on considère que 

 Cicéron n'était pas riche , et quelles étaient les 

 mœurs de ce temps. » Comment Pline a-t-il pu ou- 

 blier quelles étaient en effet les mœurs de ce temps, 

 et en faire honte à celles du sien? Quoi ! le temps de 

 Clodius, de César, de Verres, de Luculius, d'An- 

 toine, de Curion, avait-il quelque chose à envier, 

 pour le luxe extravagant et la rapacité sans bornes, 

 à celui où Pline vivait ? Certes il a mal choisi son 

 exemple, quand il a voulu relever la modestie an- 

 cienne. Jamais les passions ne furent plus déchaî- 

 nées qu'a cette époque orageuse, entre la république 

 qui s'abîmait et l'empire qui naissait. 



Aussi bien Pline n'est pas tellement fascine par 

 les anciens temps, qu'il ferme les yeux aux résultats 

 des événements qui ont décidé du caractère de sa 

 propre époque. En délinitive, son sentiment est pour 

 l'ordre nouveau; et, malgré l'admiration qu'il 

 éprouve pour la vieille république romaine, il n'hé- 



site pas à dire que la victoire d'Auguste a été heu- 

 reuse, et que le genre humain lui a décerné la cou- 

 ronne civique (xvi, 3). Ceci est d'autant plus ca- 

 ractéristique qu'il n'y avait plus lieu à aucune flat- 

 terie : la race des Césars avait disparu; c'était sous 

 celle des Flaviens que Pline s'exprimait de la sorte, 

 et cela malgré les règnes affreux d'un JNéron et d'un 

 Caligula, pour qui notre auteur n'a jamais assez 

 d'exécration. La victoire de César et d'Auguste 

 avait été la victoire de la plèbe sur les patriciens, 

 et, à ce titre, un pas dans l'affranchissement succes- 

 sif des classes intérieures et serviles. Sans doute 

 Pline ne pouvait se rendre aucun compte de la si- 

 gnification qu'avait l'intronisation de l'empire; mais 

 il en voyait assez pour ne pas regretter le gouver- 

 nement proconsulaire que Rome doimait au monde 

 vaincu, pour ne pas regretter non plus les dange- 

 reuses agitations du foriun, qui était devenu ou un 

 théâtre de corruption ou un champ de bataille. 



D'ailleurs, cette disposition d'esprit à l'égard de 

 ce que j'appellerai la politique n'était pas particulière 

 cà Pline; il fait plus d'une fois mention de ceux qui 

 préfèrent le temps présent au temps passé, de ceux 

 qui, comme il dit, sont favorables aux nouvelles 

 mœurs [rjulnovis moribus fanent (xvii, 3G). En 

 effet, la vie { autre expression de Pline) avait reçu 

 etrecevaitjournellementde nouvelles améliorations; 

 les arts industriels se perfectionnaient; les divers 

 pays échangeaient entre eux leurs arbres , leur cul- 

 ture et leurs produits, et, sous cette action gra- 

 duelle, le niveau de l'Europe occidentale s'exhaus- 

 sait sans relâche : c'était là évidemment ce qui 

 frappait Pline et les esprits disposés comme lui. En 

 effet, Pline s'extasie en divers endroits sur le spec- 

 tacle admirable de tant de nations réunies par Rome 

 en un seul corps ; et il célèbre avec éloquence ce qu'il 

 appelle l'immense majesté de la paix romaine. Tel 

 est, en effet, le caractère de la période impériale. Les 

 populations intelligentes de l'Italie, de l'Espagne, de 

 la Gaule, des îles Britanniques, se formèrent sous 

 cette discipline , reçurent une éducation commune , 

 s'inspirèrent d'un esprit analogue, et furent prépa- 

 rées de la sorte à constituer, sous formes d'États in- 

 dépendants, la grande république occidentale que 

 nous voyons si clairement et si rapidement s'éta- 

 blir de nos jours. Les hommes qui, comme Pline, 

 avaient le sentiment de leur époque comprenaient 

 vaguement le rôle et le service de la puissante unité 

 romaine. 



Pline ne paraît pas soupçonner la décadence de 

 la littérature proprement dite. Il est vrai qu'a une 

 époque si rapprochée du siècle d'Auguste, dans un 

 temps qui avait donné Sénèque et Lucain, et qui pro- 

 mettait déjà Tacite, on pouvait se croire en pleine 

 prospérité littéraire, et il n'estpasétonnantquePline 

 n'ait rien aperçu. Pourtant la ruine était prochaine. 

 Bientôt le christianisme grandissant attira vers soi 

 toutes les fortes intelligences; et il n'y eut plus, à 

 vrai dire, d'autre littérature marquée d'un caractère 

 propre et original que la littérature religieuse. 

 Bientôt encore une nouvelle catastrophe frappa les 

 traditions antiques; la langue même de Rome s'al 



