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NOTICE SUR PLiNE. 



téra,et se perdit dans la tiifbulenle transition qui 

 amena les barbares sur le sol de l'empire ; et il lui 

 fallut revivre dans ses filles les langues néo-latines, 

 pour porter des fruits spiendides et inépuisables. 



Au sujet des beaux arls , Pline ne commit pas la 

 même méprise; et il vit très-bien la décadence qui les 

 menaçait. A ses yeux, la peinture et la statuaire sont 

 des arts qui se meurent; et tandis qu'il admire dans 

 Rome spoliatrice de la Grèce, comme dans un grand 

 musée, ces chefs-d'œuvreadmirables qui jamais n'ont 

 été surpassés, il s'étonne et se plaint que les hommes 

 de son temps soient devenus incapables de rien pro- 

 duire de pareil. Quoique cela soit exagéré, quoique 

 Pline lui-même nomme des artistes qui remplirent 

 de belles statues les palais des Césars, il est vrai qu'à 

 ce moment le sol, l'air, la vie, tout manquait à la 

 fois à l'art ancien, essentiellement lié à la religion 

 païenne, qui s'en allait; il n'avait plus d'inspiration 

 personnelle, et le goût du public lui faisait défaut. 

 Aussi de plus en plus se taisait-il comme se taisaient 

 les oracles, et par la même cause. Longtemps après, 

 quand une nouvelle société, de nouvelles mœurs, 

 de nouvelles idées se furent établies, l'art puisa dans 

 ce sol de quoi se rajeunir, et reparut au jour avec des 

 beautés singulières. C'est là une grande et irrécu- 

 sable démonstration de cette vérité , que l'art n'a 

 pas son but en lui-même, et qu'il ne peut être cultivé 

 en vue de la forme seule et de l'expression, sans au- 

 cun soutien dans la société contemporaine. Quand de 

 nos jours on a prétendu le contraire, cela sans doute 

 a été suggéré par une situation qui n'était pas sans 

 quelque analogie avec répo(ju.e de Pline, et dans la- 

 quelle on a dû parfois se sentir abandonné par une 

 société indéfiniment changeante et renouvelée. Que de 

 phases et quelle rapidité dans les phases depuis le pro- 

 digieux ébranlement que la révolution de 89 a donné 

 à l'édilice antique! Aussi peut-être serait-il permis 

 d'arguerdelà, non sans quelque vraiseinblance, que 

 les facultés esthétiques des modernes, bien loin 

 d'être, commeonl'a prétendu, inférieures à cellesdes 

 anciens, sont plus fermes, plus développées, plus ré- 

 sistantes, si je puis parler ainsi ; car, au milieu d'une 

 ruine sociale non moins grande, non nioins inévi- 

 table et non moins juste que la ruine du paganisme, 

 elles se sont maintenues avec éclat, et n'ont cessé de 

 produire des œuvres ingénieuses et brillantes. 



Quoique la nature de son ouvrage mît fréquem- 

 ment Pline en contact avec les idées scientifiques, 

 toutefois son éducation n'avait pas été telle qu'il 

 pi)t porter avec sûreté un jugement sur les sciences 

 proprement dites. La science antique avait deux 

 voies qui lui étaient ouvertes, etqu'elle a parcourues 

 avec une grande gloire : la première était celle des 

 mathématiques et de l'astronomie; la seconde, celle 

 de la physiologie ou étude des corps vivants. Car il 

 n'était alors aucunement question des sciences in- 

 termédiaires, à savoir, la physique et la chimie; ces 

 deux-ci étaient réservées à une époque bien posté- 

 rieure. Cetie vue est une vue rétrospective, celle 

 que nous avons quand , nous retournant vers le 

 passé, nous saisissons la filiation des choses. Mais 

 ie5 hommes des tçmjjs passés ne savaient ce qui leur 



manquait, ni ne comprenaient la liaison de fragments 

 qui alors étaient isolés. Le jour scientifique qui s'est 

 levé sur le genre humain est comparable au jour na- 

 turel qui se lève sur le globe terrestre. Les époques 

 représentent les climats, et elles ne s'éclairent qu'au 

 fur et à mesure de l'ascension de l'astre. Pline ne 

 pouvait donc voir quel était véritablement l'état 

 scientifique ; aussi ses plaintes ne sont guère fondées. 

 Il reproche à son siècle d'avoir peu d'ardeur au 

 travail, et peu de cette curiosité ardente qui avait si- 

 gnalé les anciens savants de la Grèce. Il met sous 

 les yeux de ses contemporains les facilités offertes 

 par l'unité de l'empire, les communications établies 

 entre les points les plus éloignés, et la sécurité favo- 

 rable dont le monde jouit; et, d'autre part, il rappelle 

 combien, lors des plus beaux et des plus fructueux 

 travaux de la science, les États étaient petits, les 

 guerres fréquentes, les ressources insuffisantes. 

 " C'est dans cette gêne, dit-il, qu'ont été faites d'ad- 

 mirables découvertes; et nous, dans l'opulence et la 

 prospérité, nous ne conservons pas même intact le 

 trésor qui nous a été transmis. » L'examen impar- 

 tial des faits montre l'exagération du reproche. 11 

 est vrai qu'après Pline les mathématiques et l'astro- 

 nomie continuèrent à prospérer, jusqu'au moment 

 où elles furent recueillies par les Occidentaux et les 

 Arabes. Il est vrai que Galien devait encore faire 

 faire un pas aux connaissances physiologiques avant 

 la catastrophe de l'empire et l'invasion des barba- 

 res. Ainsi les sciences qui furent propres à l'anti- 

 quité n'éprouvèrent aucune interruption réelle, et 

 la transmission en fut régulière : considération de 

 premier ordre pour celui qui veut se rendre compte 

 du développement historique; car les sciences posi- 

 tives, du moment qu'elles font leur apparition au 

 milieu du genre humain, sont le véritable moteur de 

 ses progrès, et l'agent principal des mutations par 

 lesquelles passent les sociétés. 



Les hommes n'ont rien laissé qu'ils n'essayassent. 

 C'est une réflexion que Pline répète en maint en- 

 droit de son livre, et lui même en donne la preuve; 

 car dans neuf ou dix livres d'une longueur mortelle 

 il entasse les recettes médicinales bonnes ou mau- 

 vaises, raisonnables ou extravagantes. A la rnoin- 

 dre réllexion, l'on comprend combien la création 

 des premiers arts a dil être difficile: tirer les mé- 

 taux des gangues informes qui les renferment, trou- 

 ver le pain dans le blé, le vin dans le raisin, et 

 tant d'autres combinaisons merveilleuses, ce sont 

 vraiment des problèmes qui [)araisseat dépasser de 

 beaucoup les ressources des sociétés humaines dans 

 leur enfance; mais, en l'absence de toute théorie 

 alors impossible, ce qui les servit, ce fut le désir 

 d'essayer les choses sans fin et sans limite. L'igno- 

 rance même était un avantage; car tout paraissait 

 également possible, et l'expérience seule put faire le 

 triage entre ces essais innombrables. 11 advint eu 

 eflet, comme dit le poète. 



Ut varias usus meditando extunderet arles. 



La collection de recettes que nous a laissée Piine, 

 si absurde à un certain point de vue, prend quelque 



