NOTICE SUR PLINE. 



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intéitU quand on la ronsiilère |)liilosoplii(|iicinent 

 fomnie une trace dos efforts faits par l'esprit hu- 

 main pour sortir de son enfance, se reconnaître 

 au milieu des substances diverses et de leurs com- 

 binaisons, et tirer parti du bon ainsi que combattre 

 le mauvais. 



Le style de Pline a des qualités et des défauts. 

 Le premier défaut de Pline, c'est que la diction n'est 

 aucunement appro|)riéeau sujet, et qu'elle n'a point 

 le caractère scientifique. Le style scientifique de- 

 mande la propriété de l'expression , et s'abstirnt 

 scrupuleusement de t()iilefi<i;ute. Maniliusen a très- 

 bien spécifié les conditions quand il a dit : 



Oniari res ipsa ne;;al contenta doccri. 



Or, c'est à ce précepte que Pline maninie complète- 

 ment; il est toujours beaucoup plus occupé d'orner la 

 chose que de l'enseigner. La met iplioro lui est fami- 

 lière; mais la métaphore dans le style scientifique 

 prête au contre-sens et aux méprises. Sans doute ce dé- 

 faut provient de ce que Pline était, à proprement par- 

 ler, étranger aux matières scientifiques, ignorant 

 l'importance qu'a le choix des mots, et que là le 

 premier devoir est de produire dans l'esprit du 

 lecteur une idée claire et précise. Mais s:ins doute 

 aussi, destinant son ouvrage au monde et non pas 

 aux savants de profession , il s'est cru dans l'obli- 

 gation de jeter quelques agréments de style, que lui 

 fournissait sans peine une imagination cultivée. 

 Toutefois cette excuse ne va pas jusqu'à le défendre 

 du reproche de mauvais goiU dans des cas comme 

 ceux-ci : en parlant du petit du lièvre, non encore 

 garni de poils, il le dit sans plumes, impUnne (viii, 

 81 ). Pour lui la suie est la farine des cheminées, 

 farina caminorum (xxviii, 23); il est impossible, 

 on en conviendra, d'être plus malheureux dans le 

 choix de la métaphore. Les pas de vis sont appelés 

 par lui des rides faisant bulles, rugis buUantibus 

 (xviii, 74). De telles Ggures, en soi fort mauvaises, 

 deviennent obscures et fatigantes quand il s'agit, 

 par exemple, de la description d'une plante où cha- 

 que terme doit être approprié. 



A côté de cette recherche dans l'expression, si 

 nuisible au sens, on trouve une négligence qui 

 souvent ne l'est pas moins. Cela se reconnaît sur- 

 tout dans les passages qu'il traduit des auteurs 

 grecs. Le texte de Pline, pris à part, est obscur et 

 indécis; il prête à des interprétations diverses, et 

 bien souvent on reste dans l'incertitude sur le vé- 

 ritable sens qu'il y faut attacher. Si alors on prend 

 l'auteur grec et qu'on fasse la comparaison, ou 

 reconnaît qu'à la vérité la phrase de Pline renferme 

 ce que renfermait la phrase originale ; mais les ter- 

 mes en sont tels , que la précision et la netteté en 

 ont disparu. Souvent, pour comprendre Pline, il 

 faut savoir d'avance ce qu'il veut dire. C'est le dé- 

 faut d'un homme qui écrit rapidement, ne se sur- 

 veille pas assez, et laisse trop à deviner à ses lec- 

 teurs. 



Signalons ici une particularité qui n'est peut-être 

 pas une faute, mais qui est sans doute un néolo- 

 gisme, et, en tout cas, singulière. On dit aujourd'hui 



en français par un néologisme aussi, du reste peu 

 digne de louange, les sommités des leflres , à savoir 

 les hommes les plus émiiionts dans les lettres, les 

 spécialités de la science, à savoir les hommes qui 

 se livrent à une étude spéciale. D'ime façon très- 

 semblahle, Pline a dit : claritates animalium, les 

 animaux rmommés (xxvtri, 24); ohstetricumno- 

 bilitas, les accoucheuses cél('bre.s(xxviii, 18), etc. 



En revanche, l'écrivain exercé et non sans mérite 

 se montre fréquemment dans le cours de ce long 

 ouvrage. Pline ne semble pas avoir éprouvé un mo- 

 ment de fatigue, et toutes les parties en sont égale- 

 ment soignées ; partout un travail qui ne manque 

 pas de puissance , fondant les matériaux, les a jetés 

 dans un moule commun. En chaque point la main 

 de l'auteur se reconnaît; et, qtu)i(iue le tout soit uno 

 compilation, Pline a eu assez de verve et d'origina- 

 lité pour mettre son empreinte à cette œuvre im- 

 mense de marqueterie. Ce n'est pas un esprit médio- 

 cre qui aurait pu faire passer ainsi un même souffle 

 à travers tant d'éléments empruntés. 



Cette même vigueur dans la composition lui a 

 partout rendu facile le travail des transitions. 

 En effet, traitant un pareil sujet d'une façon plus 

 littéraire que scientifique, il ne lui suffisait pas 

 de suivre l'enchaînement didactique des choses, 

 il fallait encore ménager le passage d'un objet à 

 un autre. A cela Pline n'a pas manqué, et en 

 le lisant on considère , non sans quelque plaisir, 

 avec quelle prestesse il saisit toutes les occasions 

 d'amener ce qu'il se propose de dire, afin que, sans 

 secousse, le lecteur change de chapitre et de sujet. 

 Un mot lui sert parfois à cette fin ; et il n'est pas 

 rare que ce mot soit rapide et heureusement choisi. 



En cela il est naturellement secondé par la lan- 

 gue latine, dont la concision est si grande. A son 

 tour, Pline tire tout le parti possible de cette qualité; 

 il ménage les mots avec un soin extrême; toute 

 redondance est scrupuleusement bannie, et il res- 

 serre merveilleusement sa pensée, à tel point que si 

 l'on rencontre quelque mot superflu, on peut soup- 

 çonner dans le texte une altération. En son be- 

 soin de brièveté, Pline en est venu même à user 

 de la langue latine autrement que n'avaient fait les 

 écrivains de l'âge antérieur et classique , je veux 

 dire un emploi singulier de l'ablatif: a l'aide de ce 

 cas il réunit les membres de phrases, place les idées 

 incidentes, et gagne beaucoup en vitesse d'expres- 

 sion. C'est une véritable économie qu'il fait sur les 

 mots. Cette particularité de l'emploi de l'ablatif 

 vaut la peine, pour ceux qui veulent bien connaître 

 le latin , d'être étudiée avec quelque soin dans Pline. 



Pline a répandu dans son livre bon nombre de 

 récils et d'anecdotes; il les raconte avec esprit, il 

 leur donne du piquant, et là aussi il est bref et ra- 

 pide, quelquefois même trop bref et trop rapide, 

 pour nous du moins qui ne sommes pas dans la 

 même position que ses lecteurs de Rome. En effet, 

 les anecdotes qu'il rapporte ou étaient puisées dans 

 des livres, ou avaient ime assez grande notoriété de 

 son temps. C'est pour cela qu'il les indique seule- 

 ment ; et en homme de goût, en homme du monde, 



