XVI NOTICE SUR PLINE. 



il n'appuie qu'autant qu'il faut pour les rappeler à 



la mémoire. 



Pline, à l'exemple des Romains ses contemporains, 

 avait trop cultivé l'éloquence pour se refuser la sa- 

 tisfaction d'insérer des morceaux de facture où il 

 put déployer les ressources de son style; on en ren- 

 contre, en effet, plusieurs dans le cours de son livre. 

 Ces morceaux pèchent souvent p;ir le fond, étant 

 des déclamations sans vérité; mais alors même on 

 reconnaît dans Pline un écrivain original et d'ima- 

 gination; sa phrase est vive et colorée. 



Tel est Pline. Son ouvrage a joui d'une réputa- 

 tion considérable, même parmi les savants, jusqu'à 

 nos jours; et il a fallu, comme on l'a vu plus haut, 

 qu'une critique plus éclairée enlevât à l'auteur ses 

 titres scientifiques, et montrât en lui le compilateur 

 ardent au travail, désireux d'être utile, habile à 

 écrire. A plus forte raison le nom de Piine fut 

 grand dans le moyen âge. Là il régna sans conteste, 

 et ce fut une autorité et un modèle. En effet, 

 des encyclopédies semblables furent composées 

 dans cette période, et méritent d'être comparées 

 à la sienne. La plus célèbre est celle de Vincent de 

 Beauvais,qui appartient au milieu du treizième 

 siècle, et qui fut chapelain de saint Louis. Il n'y a 

 aucun parallèle à établir entre ces deux hommes. 

 Autant Pline a Tesprit hardi , se plaît à intercaler 

 ses propres réflexions et se distingue par un style 

 original, autant Vincent de Beauvais est réservé, 

 s'abstieut de mettre du sien, et est dépourvu 

 de style et de couleur. Le seul point par où ils se 

 touchent, c'est qu'ils sont tous deux d"infatigables 

 compilateurs, et qu'ils ont eu pour but de pré- 

 senter à leurs lecteurs un résumé des connais- 

 sances humaines. Notons que le succès de Vincent 

 de Beauvais fut immense, et que son livre a été un 

 des plus prisés dans le moyen âge. A la vérité, lors 

 de la renaissance, tous les regards se tournant vers 

 l'antiquité, Pline devint l'objet de l'élude des éru- 

 dits et des savants, et Vincent tomba dans l'oubli ; 

 mais ce n'est pas la faute de l'auteur, c'est l'effet 

 d"un préjugé du temps , de ce temps qui , admira- 

 teur exclusif de l'antiquité, ne voyait que barbarie 

 dans l'âge intermédiaire. Laissant donc les qualités 

 d'esprit de Pline et de Vincent et leur habileté à 

 écrire, voyons si, de fait, le niveau des connaissan- 

 ces, du siècle de Pline au treizième siècle, avait 

 baissé, ou si plutôt il ne s'était pas élevé. 



L'œuvre immense de Vincent de Beauvais est 

 intitulée. Spéculum majus, ou Grand miroir. Elle 

 comprend trois parties : 1° le Spéculum naturale, 

 ou le spectacle de la nature ; T le Spéculum doctri- 

 nale ^ce^iia-dh'e., lesdoctrineshumaines, grammati- 

 cales et littéraires, morales et politiques y compris 

 la jurisprudence, mathématiques et physiques y 

 compris la médecine; 3° le Spéculum liistoriale , 

 c'est-à-dire l'histoire ancienne sacrée et profane, 

 puis riiistoire moderne civile, littéraire, et surtout 

 ecclésiastique. Le plan suivi est celui-ci, qui lui 

 est fourni par l'histoire de la création-<lans la Bible : 

 D'abord il traite du Créateur, des trois personnes 

 de la Trinité, des anges bons et mauvais, de leur 



hiérarchie et de leurs ordres; à quoi il joint la créa- 

 tion, les atomes, le chaos, la lumière, les couleurs 

 et les ténèbres , l'œuvre du premier jour. Au second 

 jour, création du firmament et des sphères célestes ; 

 de là les notions d'astronomie et d'ontologie rela- 

 tives au mouvement, au temps et à l'éternité, au 

 lieu et à l'espace. Il y est question du feu, de l'é- 

 ther et de l'air, du son et de l'écho, des vents et des 

 tempêtes, des pluies, de la neige, de la gelée, de la 

 glace, de l'éclair et du tonnerre, des étoiles tom- 

 bantes, de l'arc-en-ciel, etc. Le troisième jour, où 

 furent créées les eaux et la terre, amène l'histoire 

 des mers, du flux et du reflux de l'Océan, de la 

 terre placée au centre du monde, des zones terres- 

 tres, des montagnes, des vallées, des îles et des 

 tremblements : à cela se rattachent des traités sur 

 les pierres, les métaux et les plantes. Créés le qua- 

 trième jour, le soleil et la lune sont les objets des 

 études de Vincent de Beauvais; et c'est là qu'il parle 

 plus généralement des étoiles, des comètes, des pla- 

 nètes, des éclipses, du zodiaque, des saisons, et des 

 divisions du temps en heures, jours, semaines, 

 mois, années et cycles. Les oiseaux et les poissons, 

 œuvre du cinquième jour, occupent ensuite Vincent 

 de Lieauvais. Enfin, les œuvres du sixième et dernier 

 jour furent les animaux terrestres et l'homme; et c'est 

 par là aussi que Vmcent termine sa > aste compilation. 

 Il serait injuste de comparer Pline avec quelqu'un 

 des savants considérables du moyen âge, par exem- 

 ple avec PiOger Bacon. Il y aurait trop de dispro- 

 portion à mettre en regard un simple compilateur 

 comme Pline, et un homme tel que PiOger Bacon, 

 qui avait approfondi les sciences et les avait enri- 

 chies. Il faut donc s'en tenir à Vincent de Beauvais; 

 et l'aperçu que je viens de donner de son livre , tout 

 bref qu'il est, suffit pour montrer qu'au treizième 

 siècle les connaissances humaines n'avaient subi 

 aucun déchet, et que le dépôt s'en était conservé in- 

 tact. La compilation contemporaine de saint Louis 

 n'est pas moins riche que la compilation contem- 

 poraine de Vespasien ; tout y est dans l'une comme 

 dans l'autre, astronomie, géographie, étude des 

 minéraux, des végétaux et des animaux. 



A vrai dire même, le moine n'a pas su user de 

 tous ses avantages; il a trop puisé à l'antiquité, et 

 pas assez à sa propre époque. Il est une foule de 

 perfectionnements, quelques-uns très-importants, 

 que la vie, pour me servir du langage de Pline, avait 

 reçus dès lors. Dans ce temps la boussole était cou- 

 nue et commençait à guider les marins; le sucre 

 était introduit dans l'Occident, et remplaçait le miel, 

 qui seul était à la disposition de l'antiquité. La soie, 

 si rare et si chère du temps de Pline, abondait; et 

 déjà quelques essais indiijuaient la transformation 

 du feu grégeois en poudre à canon, cette force nou- 

 velle et décisive, qui allait entrer dans les combi- 

 naisons humaines ; car il faut le remarquer, et ceci 

 est important à ma thèse, les découvertes qui signa- 

 lent le moyen âge ne sont pas fortuites , sinematre 

 Cl' e al 3e ; au contraire, elles éclosent naturellement 

 de la civilisation ancienne, par un progrès successif 

 et continu. 



