NOTICE SUR PLINE. 



XVII 



Vincent ne s'écarte guère de l'antiquité que pour 

 les notions lhéologiques,qui en effet étaient toutes 

 nouvelles, et dérivaient du christianisme. Cependant, 

 malgré cette prédilection, on trouve chez lui.quei- 

 ques traces des faits nouveaux qui s'étaient pro- 

 duits. Ainsi, tandis que l'antiquité n'avait pas connu 

 la numération décimale, ou ne s'en était pas servie , 

 on voit que du temps de Vincent elle était d'un 

 usage commun. Les miroirs métalliques étaient les 

 seuls que les anciens fabriquassent ; mais notre au- 

 teur indique de son temps la fabrication de nos 

 miroirs, c'est-à-dire, une lame de verre revêtue sur 

 une de ses faces d'une couche métallique. C'est 

 qu'en effet le moyen âge avait vu éclore et grandir 

 une étude excessivement curieuse, et particulière- 

 ment fertile en applications industrielles ; je veux 

 dire l'alchimie. 



L'alchimie ne mérite aucunement le dédain 

 qu'on lui a prodigué, soit par une infatuation peu 

 philosophique en faveur de nos progrès , soit par le 

 préjugé défavorable attaché, depuis la renaissance, 

 aux conceptions du moyen âge. La décadence qui 

 depuis environ trois siècles ruine les idées et les 

 institutions de cette grande époque; la polémique ar- 

 dente et passionnée qui est sortie de cette lutte; les 

 révolutions même qui depuis lors ont nettoyé le sol 

 de l'Europe , n'ont pas permis un jugement impar- 

 tial. Et seulement aujourd'hui que la victoire sur le 

 passé est, on peut le dire, définitivement acquise, 

 l'esprit philosophique sait, en raison de ses nou- 

 velles lumières, peut, sons périls pour sa propre 

 cause, doit, en l'honneur de la vérité historique, 

 rendre au moyen âge ce qui lui appartient. L'alchi- 

 mie repose, il est vrai, sur une idée erronée, à sa- 

 voir, la transmutation des métaux ; mais celte idée est 

 fausse, et non pas absurde , et l'expérience seule a pu 

 démontrer à posteriori que les substances métalli- 

 ques ne sont pas des formes d'une substance unique. 

 Ce fut dans la recherche du grand arcane que les 

 alchimistes, tout occupés autour de leur fourneau, 

 firent des découvertes très-importantes, esprits, 

 sels, acides énergiques. Delà sorte, la chimie, 

 même en cet état embryonnaire et primitif , ser- 

 vit grandement les applications industrielles ; mais 

 surtout l'homme, s'étant accoutumé à étudier dans 

 les creusets les combinaisons moléculaires, ne per- 

 dit plus de vue ces phénomènes singuliers; et il 

 arriva un temps où la chimie scientifique naquit dé- 



finitivement des théories métaphysiques qui gui- 

 daient les alchimistes et des observations nombreu- 

 ses qu'ils devaient à l'empirisme. L'alchimie est une 

 des créations propres au moyen âge, et un des vé- 

 ritables services qu'il a rendus. 



Donc, en considérant l'état social débarrassé de 

 l'esclavage et se préparant à l'affranchissement des 

 communes, la continuation et un certain progrès 

 des sciences, l'acquisition d'agents très-puissants et 

 de découvertes capitales , la création dans le champ 

 des beaux-arts d'oeuvres originales, on voit que, tout 

 compensé, le moyen âge est en progrès social et po- 

 litique sur l'antiquité; et, pour en revenir à notre 

 comparaison entre Vincent de Beauvais et Pline, ce- 

 lui-là n'est inférieur à celui-ci que par les qualités 

 de l'esprit: l'œuvre vaut autant par le fond, et sans 

 peine elle aurait pu valoir beaucoup plus. 



Daunou ( Histoire littéraire de la France, 

 tom. XVIII, p. 518) a ainsi apprécié Vincent de 

 Beauvais : « Les écrits et les documents qu'on 

 doit lui savoir gré de nous avoir conservés sont 

 ceux qui tiennent à de véritables études, à des doc- 

 trines, à des traditions, à des erreurs même qui ont 

 obtenu quelque crédit ou exercé quelque infiuence 

 dans le cours des âges. Ses livres nous offrent en ef- 

 fet un tableau, ou, pour conserver leur titre, un 

 miroir des travaux, des progrès, des écarts de l'es- 

 prit humain ; c'est par là qu'il se recommande ; il 

 n'y a plus guère d'autre instruction immédiate à 

 y chercher aujourd'hui. Ils n'ont presque plus rien 

 à nous enseigner, mais beaucoup à raconter. Toutes 

 les fois qu'on voudra savoir quelles étaient en 

 France , vers 1250 , la direction et les matières des 

 plus hautes études, quelles sciences on cultivait, 

 quels livres, soit anciens, soit alors modernes, étaient 

 lus ou pouvaient l'être ; quels auteurs étaient connus 

 ou ignorés, admirés ou négligés; quelles ques- 

 tions s'agitaient, quelles controverses se perpé- 

 tuaient; quelles opinions, quelles doctrines préva- 

 laient dans les écoles , dans les monastères, dans 

 les églises, dans le monde; ce sera surtout à Vin- 

 cent de Beauvais qu'il faudra le demander. De tous 

 les ouvrages du treizième siècle, le sien est celui 

 qui peut jeter le plus de jour sur l'ensemble et sur 

 plusieurs détails de l'histoire littéraire de cet âge. » 

 L'appréciation de Vincent de Beauvais par Daunou 

 est de tout point applicable à Pline, et je n'en veux 

 pas d'autre pour l'auteur latin. 



l'I-Î.M.. —T. l. 



