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NOTICE SUR PLINE. 



La partie botanique qui suit est très-considérable , 

 d'autant plus que Pline introduit beaucoup de ren- 

 seignements sur les arts , tels que la fabrication du 

 vin et de l'huile, la culture des céréales, et diffé- 

 rentes applications industrielles. La partie botani- 

 que terminée, il revient sur les animaux pour énu- 

 mérer les remèdes qu'ils fournissent; enflnil passe 

 aux substances minérales , et là (ce qui est une des 

 parties les plus intéressantes de son livre) il fait à 

 la fois l'histoire des procédés d'extraction de ces 

 substances, et celle de la peinture et de la sculpture 

 chez les anciens. On voit qu'a vrai dire l'ouvrage 

 de Pline est une sorte d'encyclopédie. 



« Pline, dit Buffon , Discours premier sur l'his- 

 toire naturelle , a travaillé sur un plan bien plus 

 grand (que celui d'Aristote), et peut-être trop vaste. 

 Il a voulu tout embrasser, et il semble avoir mesuré 

 la nature, et l'avoir trouvée trop petite encore pour 

 l'étendue de son esprit. Son Histoire naturelle com- 

 prend , indépendamment de l'histoire des animaux, 

 des plantes et des minéraux, l'histoire du ciel et de 

 la terre, la médecine, le commerce, la navigation, 

 l'histoire des arts libéraux et mécaniques, l'origine 

 des usages, enfin toutes les sciences naturelles et 

 tous les arts humains; et ce qu'il y a d'étonnant, 

 c'est que dans chaque partie Pline est également 

 grand. L'élévation des idées, la noblesse du style 

 relèvent encore sa profonde érudition : non-seule- 

 ment il savait tout ce qu'on pouvait savoir de son 

 temps, mais il avait celte facilité de penser en grand, 

 qui multiplie la science. Il avait cette finesse de 

 réflexion de laquelle dépend l'élégance et le goût, et 

 il communique à ses lecteurs une certaine liberté 

 d'esprit, une hardiesse de pensée qui est le germe 

 de la philosopliie. Son ouvraj^e, tout aussi varié que 

 la nature, la [)eint toujours en beau. C'est, si Ton 

 veut , une compilation de tout ce qui avait été écrit 

 avant lui , une copie de tout ce qui avait été fait 

 d'excellent et d'utile à savoir; mais cette copie a de 

 si grands traits, cette compilation contient des 

 choses rassemblées d'une manière si neuve, qu'elle 

 est préférable à la plupart des livres originaux qui 

 traitent de cette matière. » 



Quelle que soit la compétence de Buffon en une 

 pareille matière, on ne peut accepter ce jugement. 

 Il s'est laissé préoccuper l'esprit par le préjugé qui 

 entourait Pline de l'auréole d'une science supérieure. 

 L'ascendant de toute l'antiquité en général et de Pline 

 en particulier sur le moyen âge et sur l'époque de 

 la renaissance a été si grand, que les esprits ont été 

 longs à se déshabituer d'opinionstradilionnelles, qui 

 pourtant étaient des erreurs. Non, le livre de Pline 

 n'est pas préférable à la plupart des livres originaux 

 qui traitent des mêmes matières : Pline n'a fait que 

 compiler et abréger, et il n'y a aucune comparai- 

 son à établir entre lui et ceux qui, ayant étudié par 

 eux-mêmes la nature, consignèrent le résultat de 

 leurs recherches dans leurs écrits. I\lettre Pline en 

 regard d'Aristote, c'est mettre en regard deux hom- 

 mes qui n'ont rien de connuun. On a quelquefois 

 appelé Buffon le Pline français; cela était dit sans 

 doute à bonne intention et comme une louanse : 



mais si Buffon n'avait été qu'un Pline, il n'aurait 

 pas marqué dans la science par ses travaux, par 

 ses descriptions, par ses idées neuves, hardies et 

 compréhensives; car il n'eût été qu'un compilateur 

 scientifique, et, à vrai dire, un compilateur d'un or- 

 dre inférieur , n'ayant par lui-même aucune con- 

 naissance des objets dont il traite. Ce qu'on peut 

 accepter dans le jugement de Buffon, c'est cette cer- 

 taine liberté d'esprit qui se manifeste dans Pline, 

 Pline en effet est au-dessus de beaucoup de préju- 

 gés; un peu plus loin, j'essayerai d'indiquer dans 

 quelles limites. 



Le jugement de Cuvier {Biographie universelle, 

 tome XXXV) est beaucoup plus juste : « L'ouvrage 

 de Pline est un des monuments les plus précieux que 

 l'antiquité nous ait laissés, et la preuve d'une érudi- 

 tion bien étonnante dans un homme de guerre et 

 un honnne d'État. Pour apprécier avec justice cette 

 vaste et célèbre composition, il est nécessaire d'y 

 distinguer le plan, les faits et le style. Le plan en 

 est immense : Pline ne se propose point d'écrire seu- 

 lement une histoire naturelle dans le sens restreint 

 où nous prenons aujourd'hui cette science, c'est-à- 

 dire un traité plus ou moins détaillé des animaux, 

 des plantes et des minéraux; il embrasse l'astrono- 

 mie, la physique, la géographie, l'agriculture, le 

 commerce, la médecine et les arts, aussi bien que 

 l'histoire naturelle proprement dite, et il mêle sans 

 cesse à ce qu'il en dit des traits relatifs à la connais- 

 sance morale de l'homme et à l'histoire des peuples ; 

 en sorte qu'à beaucoup d'égards cet ouvrage était 

 l'encyclopédie de son temps.... Il était impossible 

 qu'en parcourant, même rapidement, ce nombre 

 prodigieux d'objets, l'auteur ne fit connaître une 

 multitude de faits remarquables, et devenus pour 

 nous d'autant plus précieux, qu'il est aujourd'hui le 

 seul écrivain qui les rapporte. Malheureusement la 

 manière dont il les a recueillis et exposés leur fait 

 perdre beaucoup de leur prix, par le mélange du vrai 

 et du faux qui s'y trouvent en quantité presque 

 égale, mais surtout par la difficulté et même, dans la 

 {)lupart des cas, l'impossibilité de reconnaître de 

 quels êtres il a précisément voulu parler. Pline n'a 

 point été un observateur tel qu'Aristote, encore 

 moins un homme de génie capable, comme ce grand 

 philosophe, de saisir les lois et les rapports d'après 

 lesquels la nature a coordonné ses productions; il 

 n'est en général qu'un compilateur, et même le plus 

 souvent un compilateur qui, n'ayant point par lui- 

 même d'idées des choses sur lesquelles il rassemble 

 les témoignages des autres, n'a pu apprécier la vérité 

 de ces témoignages, ni même toujours com()rendre 

 ce qu'ils avaient voulu dire. C'est, en un mot, un 

 auteur sans critique, (pii, après avoir passé beau- 

 coup (le temps à faire des extraits, les a rangés sous 

 certains chapitres, en y joignant des réflexions qui ne 

 se rapportent point à la science proprement dite, 

 mais offrent alternativement les croyances les plus 

 superstitieuses, ou les déclamations d'une philoso- 

 phie chagrine qui accuse sans cesse l'homme, la 

 nature, et les dieux eux-mêmes. Si Pline a pour nous 

 aujourd'hui peu de mérite comme critique et comme 



