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NOTICE SUR PLINE 



ET SUR SON LIVRE 



DE L'HISTOIRE NATURELLE. 



r.aïus PliiiiiisSecundus naquit sous le consulat de 

 Caïus Asinius pollion et de Caïus Antistius Vêtus, 

 Tan de Rome 776, 23 de l'ère clirétienne. Il y a 

 de l'incertitude sur le lieu de sa naissance, placée, 

 suivant les uns, à Vérone; suivant les autres, àCônie 

 (Novoconiuni). Ce qui fait croire que Pline est de 

 Vérone, c'est que des manuscrits portent en effet 

 Plinius Veronensis, et que Pline lui-même, dans sa 

 préface, appelle d'un mot militaire Catulle sonpays 

 (conterraueus);or Catulle était de Vérone. En faveur 

 de Corne, on remarcjue qu'Eusèbe de Césarée, dans 

 sa Chronique^ joint au nom de Pline l'éDiUiete He 

 Novocomensis; mais Eusèbe et les écrivains posté, 

 rieurs ont longtemps confondu Plinel'auteur de I7//.V- 

 toire naturelle et Pline le Jeune, son neveu, l'au- 

 teur des /,e//re.9etdu Panégyrique de Trnjau. L'ar- 

 gument le plus considéi:able en faveur de Corne, ce 

 sont les inscriptions que Ton a trouvées dans cette 

 ville, inscriptions 011 le nom de Pline revient sou- 

 vent : elles ne sont pas, il est vrai, relatives à notre 

 Pline, mais du moins elles montrent qu'a Coine ce 

 nom était commun, et l'on en tire la conclusion que 

 notre auteur était aussi de cette ville. En définitive, 

 ce point ne paraît pas susceptible d'une solution 

 complète. 



Avec les renseignements disséminés dans l'ou- 

 vrage de Pline, on a dressé une histoire de sa 

 vie ainsi qu'il suit. L'an 41 de l'ère chrétienne, a 

 seize ans, Pline voit sans doute Lollia Paullina, 

 femme de Caligula, de laquelle il parle, ix, 58. L'an 

 44, à dix-neuf ans, il est témoin de l'assaut livré, 

 par ordre de Claude, à une orque échouée dans le 

 port d'Ostie, ix , .5. L'an 47, a vingt-deux ans, il 

 voit en Afrique une femme qui avait été changée 

 en homme. En 48, à l'âge de vuigt-trois ans, il 

 sert en Germanie sous les ordres de Lucius Pompo- 

 nius Secundus ; il a le commandement d'un corps de 

 cavalerie que les Romains nommaient ala. C'est à 

 la suite de ces campagnes qu'il composa un livre 

 intitulé De l'art de lancer le javelot à cheval , De 

 jaculatione equestri. Revenu à Rome, il se livra à 

 l'étude de la jurisprudence , et écrivit la vie de son 

 ancien général, Lucius Pomponius Secundus , qui 

 était mort. Vers l'càge de trente-deux ans, il com- 

 mença d'écrire Y Histoire des guerres germaniques. 

 L'an (i3, sous le règne de Néron , à trente-huit ans, 

 il publie son livre intitulé Des studieux (Sludioso- 

 rum libri). C'est l'époque de la naissance du fils de 



sa sœur, Pline le Jeune. Quelques années après, il pu- 

 blia un nouvel ouvrage en huit livres sur les Expres- 

 sions douteuses, Dubii sermonis libri. Vers l'an 09 

 à quarante-quatre ans, il fut nommé intendant de 

 l'empereur en Espagne, procurator Cxsaris. En 

 7.3, à quarante-huit ans, il revint d'Espagne h Rome. 

 Il est nommé commandant de la (lotte de Misène, on 

 ne sait à quelle année. L'an 80 , à cinquante-cinq 

 ans, il dédie son Histoire naturelle h Titus , et l'an 

 81 il meurt dans l'éruption du Vésuve. 



Pour raconter cette catastrophe, on ne peut que 

 se servir de la lettre de Pline le Jeune à Tacite, vi, 

 16; c'est un monument authentique : « Vous me 

 demandez que je vous écrive comment mon oncle a 

 peri, al!n que vous puissiez redire cette catastro- 

 phe avec plus de vérité à la postérité. Je vous en 

 remercie, car je vois qu'à sa mort, si vous la célé- 

 brez, est réservée une gloire immortelle. A la vérité 

 c'est au sein de la ruine des plus beaux territoires 

 qu'il a péri, comme des peuples, comme des cités, 

 par un événement mémorable, qui semble devoir le 

 faire vivre toujours; à la vérité il a composé lui-même 

 des livres nombreux qui demeureront : néanmoins la 

 durée éternelle de vos écrits ajoutera beaucoup au 

 maintien de son souvenir. A mon avis, heureux sont 

 ceux a qui par la faveur des dieux il fut donné ou de 

 faire ce qui mérite d'être écrit, ou d'écrire ce qui 

 mérite d'être lu; plus heureux encore ceux qui ont 

 cette double prérogative. C'est parmi ces derniers 

 que sera mon oncle, grâce à ses livres et aux vôtres. 

 Aussi, ce que vous me demandez, je m'en charge vo- 

 lontiers, et même, à mon tour, je l'exige de vous. Il 

 était à Misène, et de sa personne commandait la 

 flotte. Le 9 des calendes de septembre (24 août), 

 vers la septième heure de la journée {la première 

 heure était comptée du lever du soleil), ma mère 

 lui dit qu'un nuai;e apparaissait d'une grandeur 

 et d'une forme extraordinaire. IMon oncle s'était 

 chauffé au soleil, avait pris de l'eau froide, puis, cou- 

 ché, avait fait un goûter, et il étudiait; il demande 

 ses sandales , et monte en un endroit d'oij la mer- 

 veille était le plus visible. A le voir de loin, on ne 

 savait de quelle montagne le nuage sortait; on sut 

 depuis (pie c'était du Vésuve. De tous les arbres le 

 pin est celui qui en représente le mieux la ressem- 

 blance et la forme. En effet, le nuage avait connue 

 un tronc très-allongé qui s'élevait fort haut, puisse 

 partageait en un certain nombre de branches. Sans 



