36 l'utilité des forêts 



l'air el de la lumière. Au-dessous de 10° il perd son élasticité; 

 à 0° il est dur comme du cuir; à 30° il se ramollit; vers 170 ou 

 180° il devient liquide. Sa densité varie de 0,914 à 0,907. 



Uni au soufre (vulcanisé), il conserve son élasticité aux basses 

 températures et ne se ramollit pas jusque vers 100". Si l'on 

 augmente la proportion de soufre on obtient l'ébonite, corps dur 

 et cassant susceptible d'un beau poli. Si l'on substitue la magné- 

 sie au soufre l'on obtient l'ivoire végétal; on fabrique aussi de 

 l'ivoire dit artilîciel en traitant par le cblore une solution très 

 concentrée de caoulcbouc. Le meilleur dissolvant du caout- 

 chouc est un mélange de 55 parties d'alcool pour 1000 de sul- 

 fure de carbone. 



Le caoutchouc était connu des Indiens avant la découverte 

 de l'Amérique. C'est en 1736 que La Gondamine, qui avait été 

 envoyé par le gouvernement français dans l'Amérique du Su<l 

 pour mesurer un arc de méridien, en rapporta le premier échan- 

 tillon en Europe, qu'il présenta à l'Académie des sciences. 

 « C'est une substance noirâtre et résineuse connue à Quito (où 

 La (jondamine se l'était procurée) sous le nom de caoutchouc 

 que lui donnent les Indiens (1). » En 1775, Aublet, dans son 

 Histoire des plantes delà Guyane française ^àô,zv\\\i le premier 

 arbre à caoutchouc connu et lui donna le nom de Hevea guia- 

 nensis. Ce n'est toutefois qu'après la découverte du procédé de 

 la vulcanisation par l'Américain Godyear, en 1838, que l'indus- 

 trie du caoutchouc prit de l'extension. 



Le principal centre de production est le bassin de l'Amazone, 

 et notamment la province de Para,d'oià le caoutchouc est exporté 

 par le port de ce nom. Puis viennent le Mexique, le Sénégal, 

 le Soudan, la Casamance, le Gabon, le Congo, Madagascar, etc. 



Les importations en Europe étaient : 



en 1865 de 7.223 tonnes, 

 en 1882 de 19.550 — 

 en 1891 de 33.000 — 



(1) Mémoirr'^ ''" V A.-n,!..,,.;,, ,io^- v, •;,<)/,■(>?. février 17."il (citaliun eiiiprunlce à 

 M. Grelot). 



