4 l'utilité des forêts 



ilans leur histoire. Nos premiers ancêtres, dit-on, tiraient de la 

 chasse et de la récolte des fruits spontanés la base de leur ali- 

 mentation : le souvenir de ces temps lointains s'est conservé 

 chez le poète qui nous chante, comme l'âge d'or, l'époque où les 

 premiers hommes ramassaient, pour s'en nourrir, les glands 

 tombés de l'arbre majestueux de Jupiter. Ce qui est certain, c'est 

 que les anciens professaient pour les forêts un respect qui avait 

 évidemment son origine dans le sentiment profond de leur utilité. 

 Pline nous dit qu'elles sont le bien le plus précieux que les 

 dieux aient octroyé aux hommes (1). Tous les peuples primitifs 

 avaient établi dans les forêts la résidence de leurs divinités et 

 longtemps on a continué d'y pratiquer les cérémonies d'un culte 

 dont les derniers vestiges ne sontpas encore entièrement effacés 

 de nos jours. 



Nous avons quelque peine, aujourd'hui, à nous faire une idée 

 exacte de la place que tenait la forêt dans la vie économique de 

 nos aïeux, à une époque où l'homme ne disposait pas des res- 

 sources qu'ont mises à notre service les progrès merveilleux, et 

 tout récents, de l'industrie et de l'agriculture. 



Tout d'abord, la forêt est restée très longtemps, jusqu'au début 

 du xix" siècle, la seule source du combustible . Pour se défen- 

 dre contre le froid, pour préparer ses aliments, pour extraire 

 de leurs minerais et pour forger les métaux, pour alimenter 

 tous les foyers industriels, le bois était la seule ressource de 

 nos ancêtres. Les arbres fournissaient encore, il y a un demi- 

 siècle à peine, sans aucune concurrence, la matière première 

 des charpentes de nos maisons et celle de nos navires; le bois 

 nous procure encore celle de nos meubles et de la plupart de 

 nos outils et ustensiles. Tout progrès du commerce, de l'indus- 

 trie, de la richesse et de la civilisation générales supposait, 

 autrefois comme de nos jours, mais dans une mesure bien plus 

 étroite encore, un accroissement correspondant de consomma- 

 lion de matière ligneuse. C'est à quoi songeait Sully et, après 



(1) « SunuiiuiQ inunus liomini, daluin. » Pline, liv. 12, § 1 (cité par Baudril- 

 lart). 



