S[\ l'utilité des forêts 



phcre. On a calculé (1) que le débit total de l'ensemble des 

 principaux fleuves du globe ne représente que les trois septièmes 

 environ de l'eau qui tombe de l'atmosphère dans leur bassin; 

 l'eau des pluies suffit donc à alimenter les cours d'eau sans qu'il 

 soit nécessaire de leur chercher, comme faisait Descartes, une 

 autre source d'approvisionnement. 



L'infiltration est la pénétration lente, à travers les fissures et 

 les interstices du sol, de l'eau qui provient de la pluie, de la 

 fonte des neiges, de la condensation des vapeurs atmosphériques 

 sur la surface des végétaux ou dans les parties superficielles 

 du sol. 



Les eaux, en pénétrant dans le sol, finissent par s'y accumu- 

 ler en donnant naissance à des nappes d'infiltration. En effet, à 

 mesure qu'elles s'enfoncent elles deviennent de moins en moins 

 accessibles à l'évaporation et elles arrivent à dépasser en pro- 

 fondeur la zone drainée et exploitée en eau par les racines des 

 végétaux. C'est ainsi que peuvent se constituer, au-dessous de 

 celte zone, en général, des nappes souterraines qui, toutes les 

 fois que leur niveau est atteint par une dépression du sol, se 

 répandent au dehors sous la forme de sources (2). 



Le niveau de la nappe souterraine dans les terrains perméa- 

 bles est plus ou moins bas suivant que les pluies ont été plus ou 

 moins abondantes ou récentes. L'évaporation l'empôche de se 

 maintenir habituellement à la surface même du sol; l'effet de 

 drainage et d'aspiration des racines des végétaux empêche éga- 

 lement la saturation d'une zone plus ou moins épaisse, plus ou 

 moins profondément située, suivant la nature de la flore. C'est 

 ainsi que, sous une forêt, la couche du sol asséchée par les racines 

 est sensiblement plus profonde que sous un terrain couvert de 

 végétaux agricoles. 



Toutes choses égales d'ailleurs le niveau des eaux phréati- 

 ques (3) sera d'autant plus bas : 



(1) Elisée Reclus, la Terre. 



(2) Voir le Traité de Géologie de M. de Lapparcnl, i« édition, 1900, 1 vol.,pagt - 

 19o et suiv. 



(3) Daubrée (les Eaux souterraines, t. I, p. 19) a inlroduit ce terme pour dési- 



